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Uno de los primeros economistas en poner especial énfasis sobre la importancia de la innovación para el desarrollo fue el austroestadounidense Joseph Schumpeter. De acuerdo a su teoría, estos cambios abruptos, espontáneos, serían la clave para romper con el status quo y dar lugar al verdadero desenvolvimiento y el crecimiento endógeno. Pero mientras en algunos países logran sostener en el tiempo sus patrones innovadores, eso no ocurre en el caso de Uruguay.
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Esta es una de las principales conclusiones de Persistencia heterogénea de la innovación: evidencia de firmas uruguayas, la reciente tesis de maestría de Maximiliano Machado, economista e investigador del Instituto de Economía de la Facultad de Ciencias Económicas y de Administración.
El concepto de persistencia en ese caso refiere a los incentivos que la decisión de innovar genera sobre sí misma entre dos períodos de tiempo: por ejemplo, si una empresa invierte en desarrollar un producto nuevo en 2020 y más tarde, en 2021, lo vuelve a hacer.
Machado dijo a Búsqueda que hasta ahora la literatura económica no ha indagado con mayor énfasis en las causas de tal persistencia —algo relevante para el desarrollo—, pero que de los trabajos sí surgen “algunos elementos”. Por un lado, sostiene que innovar permite a las empresas obtener o mantener el poder monopólico sobre un producto, un servicio o una tecnología, y lograr así mayores beneficios. Además, la existencia de “costos hundidos” también funciona como un incentivo: si la firma ya invirtió en un laboratorio o en maquinaria, no es necesario que vuelva a hacerlo en el corto plazo y su costo de innovación será más bajo.
Una preocupación por estos asuntos fue planteada por Ricardo Pascale, expresidente del Banco Central, en su reciente libro Del freno al impulso: una propuesta para el Uruguay del futuro. Sostiene que el país es “pobre” en innovación de nuevos productos o servicios, pero, en cambio, los estudios muestran que es más innovador en torno a los procesos para elaborar esos productos. El “impulso” a que alude en el título provendría, según él, de una creciente incorporación de conocimiento e innovación, “aunque sea en etapas” (Búsqueda N° 2.120).
Trayectoria errática
A diferencia de los “efectos superpositivos” que se encuentran para una serie de países “top, como Suecia, Alemania o Finlandia”, Machado llega a la conclusión de que en Uruguay no existe persistencia en la innovación. Las empresas que lo hacen en un período dado no solo no presentan, según su estudio, mayores probabilidades de invertir al año siguiente, sino que en muchos casos se reducen.
Como era de esperar, la investigación halló que las empresas grandes tienen en general mayores niveles de persistencia que las chicas, aunque con una salvedad. Las muy grandes, a diferencia de lo que se seguiría de la afirmación anterior, “no son muy innovadoras” porque fabrican bienes básicos.
A su vez, constató una mayor persistencia innovadora en el sector manufacturero —sobre todo en relación con los procesos, dado el incentivo de reducción de costos— que entre empresas de servicios.
Sin embargo, sí se encuentran efectos positivos dos años más adelante. En otras palabras, las empresas que innovan en el “año 1” tendrán más probabilidades de hacerlo nuevamente en el “año 3”. Para explicar este efecto “intermitente”, Machado esgrime dos hipótesis: el elevado costo de la innovación y el tiempo que les insume a las empresas emprender prácticas innovadoras.
Covid y “política de calle”
Los resultados del estudio surgen del análisis de distintos relevamientos, entre ellos, la Encuesta de Actividades de Innovación de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) para el período 2004-2015. La decisión de tomar estas fechas responde, según el autor, al objetivo de aislar el efecto que pueda tener el ciclo económico sobre la persistencia.
Consultado por Búsqueda, Machado dijo que sería esperable que, tras una leve recuperación hacia 2019, la inestabilidad a raíz del Covid-19 resintiera la ya “errática” persistencia innovadora. “Muchas empresas están flojas de presupuesto, por lo que la innovación queda en segundo plano” ante la necesidad de sobrevivir a esta crisis, pese a que la teoría económica diría que esto no es “lo mejor”. Por el contrario, habría que invertir.
En este sentido, Machado ve con preocupación los recortes presupuestales en la agencia gubernamental de promoción de la innovación. “Con una ANII más flaca” es improbable que la situación vaya a mejorar, afirmó.
Sin embargo, en su opinión la clave está en generar más políticas basadas en evidencia, de forma tal que se pueda alcanzar la “utopía” en la que “todos” son “persistentes”. Para eso, dijo, se requieren más estudios que indaguen con mayor profundidad en los determinantes de estos fenómenos, de forma de intentar reproducirlos mediante financiamiento focalizado, la inversión en capital público o el fortalecimiento de redes entre empresas y organismos. Según Machado, la identificación de estos factores requiere hacer “política de calle, ir y hablar” con los empresarios para saber “qué necesitan”.
Eso permitiría “encender una mecha como policy maker”, ya que sería cuestión de dar un primer impulso para desencadenar el mecanismo: las inversiones públicas de hoy generarían al gobierno ahorros a futuro. “No parece algo muy caro”, sostuvo el economista.
