Las intermitencias del crecimiento de la lechería

El primer ciclo de crecimiento en la primera mitad del siglo XX se basó en la expansión en número de productores y en superficie. En 1960 había unos 9.500 productores de leche, con tambos chicos y baja productividad, que no varió sustancialmente en el período.

Uruguay exporta cerca del 75% de lo que produce y se ubica entre el séptimo y noveno lugar en el mundo como exportador de lácteos. Pasó a jugar en las grandes ligas internacionales, dado que sus competidores como exportadores de lácteos son Nueva Zelanda, Europa, EEUU, Australia, Argentina y Bielorrusia, entre otros. En este segundo ciclo de crecimiento la lechería uruguaya perdió aproximadamente el 30% de la superficie y 45% de los productores.

Durante el último período es destacable la evolución tecnológica que tuvo el complejo lácteo en general y los productores lecheros en particular, que involucró cambios en la forma de producir y utilizar el forraje (pastoreo directo y/o reservas), manejo de la suplementación, control de la reproducción, cría de terneros lechales y recría de hembras, control de salud animal y calidad de leche, entre otros. Este proceso involucró inversiones importante en maquinaria y en nueva infraestructura para mejor gestión de los procesos productivos.

Como resultado general los productores uruguayos maduraron un sistema de base pastoril, con suplementación que tiene algunas características muy destacables: genera un producto de excelente calidad a lo largo del año, es competitivo internacionalmente en costo de producción, genera alta rentabilidad (Ingreso/activos), baja exposición al riesgo y es flexible ante cambios en las relaciones de precios (puede marchar a más de una velocidad).

Utilizaré un gráfico para trasmitir algunos de los dilemas de crecimiento de la lechería uruguaya. En el eje de las Y se representa los valores de productividad y en el eje de las X están representados los sistemas de producción (cuadrados amarillos) y los resultados de la investigación (puntos azules).

Los sistemas de producción son los definidos por el Instituto Nacional de la Leche (Informe INALE Nro 21; 2022) con tres sistemas de alto consumo de pasto (ACP 1-3) y tres de alto consumo de suplemento (ACS 1-3). Los resultados de investigación fueron generados en el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA) y Facultad de Agronomía, en el marco de la Red Tecnológica, y representan diferentes combinaciones de carga, estrategias de alimentación y biotipos lecheros.

La línea negra punteada representa la evolución del ingreso neto por hectárea de los diferentes sistemas que varía desde valores negativos (ej ACS1) hasta valores de US$ 1.200 a US$ 1.500 por hectárea de ingreso neto en los sistema experimentales. Los grupos ACS1 y ACP1 contienen 1.108 productores, ACS2 y ACP2 representan 779 productores y ACS3 y ACP3 134 productores.

Es pertinente la pregunta: ¿retomará la lechería un nuevo ciclo de crecimiento o estamos transitando la primera parte de una meseta larga? Identifico a continuación algunos puntos críticos en la determinación de esta tendencia.

El acceso a la tierra. El modelo productivo dominante ofrece negocio cuando logra buenos niveles de productividad, pero es cada vez más exigente en inversiones de infraestructura para lograr buen control de los procesos y dar cuenta de las exigencias ambientales crecientes.

Los sistemas con productividades medias a bajas pueden transitar la ruta de la productividad por un camino tecnológico conocido. Por su lado, los sistemas con productividades medias a altas podrían capitalizar en forma inmediata un modelo de crecimiento horizontal (reproducir el sistema actual). De acuerdo con la encuesta Inale 2019, de 50% a 60% de la tierra es arrendada y predominan los contratos de corto plazo. El desarrollo (o no) de nuevos instrumentos de acceso la tierra, que contemplen la dinámica del negocio lechero, impactará en el crecimiento de la lechería.

Acceso a la tecnología. La lechería uruguaya debe acoger a nuevas generaciones de tamberos, con nuevas demandas de calidad de vida, acceso a tecnología y medios digitales, que deben atender a una nueva generación de consumidores, también altamente demandantes sobre calidad e inocuidad de productos, conocimiento sobre los procesos productivos, huella carbono, bienestar animal, entre otros.

Un facilitador del encuentro entre nuevos tamberos y nuevos consumidores es la tecnología, especialmente la de la información y comunicación. Las nuevas tecnologías representan una enorme oportunidad para que la lechería uruguaya se diferencie y capitalice la generación de información de calidad en tiempo real, para el monitoreo y control de procesos productivos, y para documentar y posicionar los productos en el mundo.

Relevo generacional, nuevos productores. Un 40% de los tambos no cuenta con relevo generacional, lo que condiciona la continuidad de las unidades productivas que están en esa situación. Para crecer hay que retener a los jóvenes que ya están en el negocio, y generar condiciones para nuevos ingresos. Esto último normalmente no está en la agenda.

La lechería uruguaya pasó por períodos de crecimiento y estancamiento y crisis variadas, y en todos los casos se apoyó en sus fundamentos fundacionales: modelo cooperativo, solidaridad, comunicación horizontal y adhesión a valores esenciales de convivencia humana. Que así sea hacia el futuro.

* El autor es docente e investigador Facultad de Agronomía, y coordinador de la Red Tecnológica.