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La cosecha de soja ya se acerca a la mitad del área nacional cultivada y las esperanzas de muchos agricultores de concretar una buena zafra en lo productivo contrastan con la situación comercial, con los precios más bajos de esa oleaginosa en los últimos 10 años. En términos productivos, se espera que la soja logre rendimientos récord producto de las lluvias del verano, pero eso contrasta con un proceso de venta muy lento en comparación con años normales.
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Usualmente, el agricultor va vendiendo su soja en forma anticipada para cubrir parte de sus costos y termina por liquidar su saldo una vez que conoce la producción final. Este año, producto de los bajos precios de la soja —que alcanzó en la semana su valor más bajo de la última década—, muchos agricultores difirieron su decisión de venta a la espera de tiempos mejores, que todavía no llegan. En muchos casos, obligados por la necesidad de fijar sus precios para el pago de insumos, los agricultores tendrán que vender a precios muy bajos y a pesar del buen rendimiento del cultivo no lograrán cubrir los costos de producción, aumentando su pasivo y comprometiendo aún más su situación financiera.
La soja, el principal cultivo agrícola de secano, enfrenta la tormenta perfecta. Por un lado, la producción de los últimos dos años ha sido muy alta y esto ha generado un aumento de las existencias que limitan las subas de precios. La previsión para los años 2019 y 2020 habla de una modesta reducción de la producción a escala global pero con stocks que se mantienen.
En términos productivos, se espera que la soja logre rendimientos récord producto de las lluvias del verano, pero eso contrasta con un proceso de venta muy lento en comparación con años normales.
Actualmente es el período de plena siembra del cultivo en Estados Unidos, que representa un tercio de la producción global. Si bien el clima no ha colaborado para un inicio adecuado, queda tiempo para que se logre implantar todo el cultivo y lograr una buena producción. Brasil, por otro lado, espera un nivel de oferta similar al año pasado y gana competitividad con la devaluación del real. A menos que un evento climático severo logre reducir la oferta de soja en el corto plazo, es poco previsible que tenga una baja sustancial como para asustar a los compradores.
Del lado de la demanda, el principal comprador de soja es China y enfrenta un serio problema sanitario que afecta los pedidos de harina de soja. Una epidemia de peste porcina está esquilmando el rodeo de cerdos de China, que es el principal demandante de harina de soja. Esto representa un cambio histórico pues la demanda de harinas proteicas de China, en especial de harina de soja, ha entrado en una fase de contracción de corto plazo sin un final claro a la vista. Es cierto que la menor producción de carne de cerdo por parte de China será sustituida por importaciones, pero el cambio en el consumo de harinas proteicas toma tiempo en acomodarse a esa nueva realidad.
La menor demanda de China es un factor importante, al que se suma los efectos de la guerra comercial entre Estados Unidos y el país asiático, que está lejos de resolverse a la luz de las últimas medidas puestas en vigor por ambos países. En ese contexto, donde los precios enfrentan dificultades estructurales para llegar a niveles que permitan licuar los altos costos locales, es dable esperar una contracción del área sembrada del cultivo, que hasta ahora había sido el principal promotor del desarrollo agrícola de la historia reciente.
Invierno difícil
Los problemas de exceso de oferta no solo afectan a la soja sino también al trigo y a la cebada. Los cultivos invernales enfrentan un aumento de la oferta. Esto es producto de que el año pasado una sequía importante afectó la oferta de trigo entre los principales exportadores y este año aumentaron su producción.
La oferta de trigo aumentará de 731 a 777 millones de toneladas y las existencias finales pasarán de 177 a 184 millones de toneladas. De mantenerse los actuales precios del trigo y cebada, solo una muy alta productividad logrará que los cultivos invernales logren cerrar con un margen positivo.
Cambio estructural
La pérdida de la rentabilidad agrícola no es un tema nuevo en la agenda del sector. Muchos agricultores comenzaron como consecuencia de esa situación un proceso de reconversión a la ganadería con diferentes grados de intensidad, pero enfrentan los problemas propios de la falta de liquidez y acceso al crédito.
La conversión de agricultura a ganadería tiene sobre todo horizontes de tiempo largos en cuanto a la recomposición de los flujos de caja de las empresas. La situación es de tal deterioro financiero que muchas empresas son siquiera incapaces de solventar el cambio. En este contexto, el sistema agrícola uruguayo vuelve lentamente a la coexistencia entre producción ganadera y agricultura en un esquema de rotación de pasturas y cultivos que tendrá efectos positivos en la fertilidad del suelo en el mediano plazo.
Sin embargo, de no mediar cambios importantes en los precios relativos de la soja, el trigo y la cebada, será difícil mantener el área sembrada de esos cultivos en el año agrícola 2019-2020.
Otras alternativas agrícolas de invierno buscan ganarse un lugar pero su crecimiento es muy lento y no hay opciones rentables y seguras en el corto plazo. Si bien la opción más segura para el agricultor es volver al doble cultivo (invierno y verano), no existen certezas de que con los precios actuales la ecuación cierre como para permitir mantener las empresas funcionando.
