El CEO de Aurora Cannabis, Terry Booth, ni siquiera intentó edulcorar el diagnóstico. Los números no se lo permitián. En el 2019 “no faltaron malas noticias”, les dijo a los accionistas de la compañía que participaron en la conferencia telefónica del 14 de noviembre para analizar el mal desempeño de una de las principales empresas en el rubro cannabis. Aurora, que tiene inversiones en Uruguay, no fue la excepción.
Al cierre del primer año con la marihuana legal en Canadá, el valor de las acciones de las seis principales empresas del sector se redujo, en promedio, 56%, según un cálculo divulgado la semana pasada por The New York Times. El golpe sufrido por las compañías en el principal mercado del mundo tendrá repercusiones en Uruguay, que en los últimos años recibió inversiones millonarias desde Canadá por ser pionero en la regulación del cannabis a escala nacional.
Así, por ejemplo, el laboratorio Caillon & Hamonet tiene una autorización para elaborar aceite de cannabidiol (CBD), uno de los componentes de la planta que se utiliza con fines médicos. Dermagroup recibió en 2019 una habilitación para elaborar productos cosméticos con aceite de semillas de cannabis. Y Fotmer Life Sciense, que tiene sus plantaciones en Colonia, podrá producir hasta cinco toneladas de extracto crudo de cannabis psicoactivo para uso medicinal.
Las empresas y los inversores extranjeros veían en la legislación uruguaya una oportunidad de posicionarse en la vanguardia de un proceso de regulación que parecía avanzar en Occidente. El anuncio del gobierno de Canadá de que seguiría los pasos de Uruguay aceleró ese proceso y la Bolsa de Valores de Toronto se volvió una referencia para quienes buscaban capitales para sus proyectos.
El primer uruguayo en detectar esa burbuja cannábica fue el empresario y hoy senador electo Juan Sartori. A comienzos del 2014, el joven millonario le pidió a su equipo que estuviera atento porque quería ganar una de las licencias para producir la marihuana que se vendería en las farmacias uruguayas. Creó la empresa Internacional Cannabis Corp. (ICC), ganó la licitación y obtuvo autorizaciones para trabajar en el área medicinal en el ámbito local y en otros países. Con esos antecedentes, el 1º de diciembre del 2016 ingresó en la Bolsa de Valores de Toronto.
En noviembre del 2017, la gigante canadiense Aurora Cannabis compró ICC por US$ 220 millones, de los cuales Sartori embolsó al menos US$ 50 millones (Búsqueda Nº 2.019).
Durante los primeros años de la regulación en Uruguay “las empresas generaban un modelo de negocios y levantaban capitales con extrema facilidad en Canadá”, recordó Algorta.
Los números reales
El sector cambió una vez que Canadá puso en marcha su regulación en octubre del 2018. “Al principio trajo un boom enorme, pero claro que también empezó a traer números contrastables”, explicó Algorta.
Los resultados del primer año de funcionamiento de la ley en Canadá no fueron los esperados. Las dificultades del modelo son parecidas a las que enfrenta el uruguayo. El principal problema de los canadienses, según los analistas, es que el sistema legal todavía no es competitivo con el ilegal, que mantiene cerca del 80% del mercado.
En Canadá cada provincia definió cómo serían las características de su sistema legal, lo que genera divergencias a la hora de su puesta en práctica. En Ontario, donde viven unas 14,5 millones de personas, hay habilitados solo 24 dispensarios de marihuana legal, mientras que en Alberta, con 4,3 millones de habitantes, hay 300 proveedores.
Los malos resultados desalentaron a los mercados. “Nadie quiere invertir en ello ahora”, declaró a The New York Times John-Kurt Pliniussen, profesor de Marketing en la Escuela Smith de Administración en la Universidad Queen’s, en Ontario.
El CEO de Aurora, en la conferencia telefónica, dio una mirada optimista hacia el futuro. Primero dijo que el mercado canadiense apenas tiene un año y que los problemas “demoran en solucionarse”, por lo que a corto plazo la empresa enfrentará al “viento en contra”. No obstante, añadió, Aurora logró bajar los costos de producción y espera que cuando se habilite la venta de comestibles con cannabis, los ingresos mejorarán.
“Llegó su hora”
La caída del mercado canadiense comienza a sentirse también en Uruguay. Pese a que anunció en setiembre de 2019 que había logrado la primera exportación de cannabis psicoactivo con fines medicinales, la empresa Fotmer Life Sciense ha tenido dificultades en los últimos meses para captar nuevos capitales, dijeron a Búsqueda fuentes del sector.
Uno de los últimos en “levantar capitales” fue Guillermo Delmonte, quien captó inversiones para comprar Medicplast (ahora Rahmmpharma), el primer laboratorio habilitado para vender un producto medicinal con cannabidiol, añadieron los informantes.
“Ahora hay que levantar capitales en inversores más exigentes y comenzar a generar el modelo de negocios que sea más sustentable”, evaluó Algorta. “Es como cualquier otra industria que está madurando, al cannabis le iba a llegar su hora y le llegó su hora”.
Más allá de los casos puntuales, Algorta cree que el cambio en el sector es, después de todo, una “gran noticia”, porque implica que “se redujo brutalmente la especulación y ahora las empresas que quieran sobrevivir van a tener que profesionalizarse”.
El presidente de la cámara evaluó que en los próximos meses las empresas van a reducir la “velocidad” de sus inversiones porque hay menor liquidez. “El tema es cómo se va a comportar el mercado en 2020 y ahí ver cómo poder financiar las operaciones 2021-2022”, explicó. Mientras tanto “todo se hará con mucha más cautela”.
Algorta dijo que es optimista porque los números “a mediano y largo plazo del sector son excelentes”, el asunto será “cómo recorrer el camino hasta llegar al punto de equilibrio como empresa”. Además, señaló que Argentina y Brasil están dando señales de flexibilización en su política frente al tema cannabis medicinal, y Uruguay está en una posición “privilegiada” para ingresar a esos mercados.
La cámara tiene previsto reunirse con asociaciones de pacientes y de médicos que trabajan con productos cannábicos para elaborar propuestas que puedan presentar al nuevo gobierno. Las primeras señales que recibieron de las futuras autoridades, opinó Algorta, fueron positivas.
En declaraciones públicas Daniel Salinas, ministro de Salud designado por el presidente electo Luis Lacalle Pou, consideró positivo que Uruguay avance en el sector del cannabis medicinal.
“Tengo varios pacientes con epilepsia que me consultaron si podían usar esa droga, y yo los derivé a la doctora Julia Galzerano, a quien conozco y me merece todo el respeto, que ha estudiado el sistema endocannabinoide. Es un tema nuevo que hay que estudiarlo”, declaró el 16 de diciembre a El Observador.
Las autoridades salientes también tienen buenas expectativas sobre el sector cannábico. El director ejecutivo del Ircca, Martín Rodríguez, dijo a Búsqueda que no han detectado un enlentecimiento en la demanda de nuevas habilitaciones de proyectos o de ampliación de licencias ya otorgadas. “El ritmo es sostenido”, dijo el jerarca, que tiene más de 30 solicitudes a estudio.
Rodríguez sostuvo que la política de cannabis todavía es “joven” en Uruguay y el mundo. Si bien todavía hay una “curva de aprendizaje” a superar, dijo, “más en el corto que en el mediano plazo se podrán ver productos generados en Uruguay, a partir de plantas cultivadas en Uruguay y de extractos generados en Uruguay”.
Información Nacional
2020-01-02T00:00:00
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