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El domingo 17 por la mañana había 11 golfistas con motivos para creer que ese día podían consagrarse. Pero ganar el Players Championship no es para cualquiera. La definición, que duró cinco horas con bogeys que se sucedían, mantuvo la atención de los espectadores alrededor del mundo. Hasta que Rory McIlroy, haciendo dos birdies en los últimos cuatro hoyos, se quedó con el primer The Players de su carrera.
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McIlroy se impuso con un score final de 272 golpes, 16 bajo el par de la cancha, un golpe por delante del estadounidense Jim Furyk. En tanto, el venezolano Jhonattan Vegas, en otra actuación consagratoria, fue el mejor golfista latinoamericano al ubicarse en el tercer lugar a dos golpes del ganador. Por su desempeño Vegas recibió un cheque por US$ 725.000 además de ascender al puesto 46º del ranking mundial, posición que le permite al día de hoy clasificar en forma directa para el Masters de Augusta, el primer Major del año.
Además de consagrar a McIlroy, la edición de este año dio nuevos elementos a una discusión cada vez más fuerte en el mundo del golf: ¿debe el Players Championship ser un “quinto Major” o en su defecto sustituir a uno de los cuatro grandes?
Es que con el field integrado por los golfistas más laureados de la actualidad, una bolsa de premios que supera los US$ 12 millones (la mayor del PGA Tour), con un marco de público impresionante, en una de las mejores canchas y la televisación en directo a más de 200 países, este certamen continúa marcando su impronta en el principal circuito de golf del mundo.
La combinación de una excelente cancha —TPC Stadium Course, ubicada en el estado de Florida y diseñada por Pete Dye— y una bolsa enorme en premios, provoca que los propios protagonistas sean quienes sostengan desde hace un buen tiempo que el Players debería ser uno de los certámenes que conforman el Grand Slam de Golf. La gran pregunta, para algunos, es directamente a cuál de los cuatro majors actuales debería reemplazar.
El desarrollo del campeonato.
Cuando el PGA Tour decidió terminar la temporada oficial a fines de agosto para no competir con el fútbol americano, no hubo otra alternativa que adelantar la fecha del Players Champiohship. Las autoridades decidieron volver a los orígenes y que la disputa del torneo se desarrollara en marzo, como sucedía antes.
En 1974, el comisionado del PGA Tour de la época, Deane Beame, entendió que había que crear un campeonato para los verdaderos protagonistas del principal circuito del mundo, es decir los propios jugadores. Así fue que nació el Players ese año con victoria del legendario Jack Nicklaus en la edición inaugural. Luego de rotar por varias canchas del estado de la Florida, en 1982 desembarcó en Sawgrass, uno de los mejores campos de golf del mundo.
La edición 46º comenzó el jueves 14 con la participación de 144 golfistas, aunque al final del día solo uno, el inglés Tommy Fleetwood, quedaba en lo más alto de los tableros con una espectacular tarjeta de 65 golpes.
En la segunda vuelta apareció McIlroy e igualó a Fleetwood en la punta, ambos con un acumulado de 132 golpes. El corte clasificatorio establecido en 143 golpes dejó a 67 golfistas en competencia, lo que incluyó a los tres representantes del golf latinoamericano: el venezolano Vegas, el mexicano Abraham Ancer y el argentino Emiliano Grillo.
El hoyo 17 del Stadium Course, un corto par tres de apenas 127 yardas con el green “isla” totalmente rodeado por agua, fue una vez más un espectáculo aparte dentro del torneo. Allí Tiger Woods hizo siete golpes luego de tirar dos pelotas al agua y así despedirse del campeonato.
Con un final espectacular que incluyó un águila en el hoyo 11 y tres birdies más en los hoyos 13, 16 y 17, el español John Rahm se despachaba con una tercera ronda formidable, recorrida en 64 golpes, y quedaba como puntero en solitario a falta de una vuelta. Los tableros mostraban a 11 golfistas separados por cuatro golpes. El show estaba preparado.
La definición.
En ese panorama quedó demostrado una vez más lo difícil que es ganar en el circuito más importante del mundo, donde el nivel de juego es extraordinario. En la ronda final, disputada el domingo 17, rápidamente algunos de los protagonistas se convirtieron, ya en los primeros hoyos, en meros espectadores de la definición. En el grupo final Rahm y Fleetwood no paraban de hacer bogeys, mientras que McIlroy hacía un doble bogey en el hoyo cuatro. Ninguno de los candidatos se despegaba del resto, al punto que en el tee del hoyo 10 había siete líderes (uno de ellos, el mexicano Ancer). A medida que iban terminando la ronda los números en la punta cambiaban constantemente: primero fue Vegas con 14 bajo el par, luego llegó Furyk, quien a los 48 años cumplía otra actuación sobresaliente y terminaba con 15 bajo el par del campo.
Consciente de lo que ocurría adelante, McIlroy –con una gran categoría– hizo birdies en los hoyos 15 y 16 para alcanzar la punta y cerrar de la mejor manera para ganar su primer Players Championship. Fue la décimoquinta victoria del norirlandés en el PGA Tour, además de recibir un cheque por US$ 2.250.000.
Presencia uruguaya.
El presidente de la Asociación Uruguaya de Golf (AUG), Claudio Billig, estuvo presente en esta nueva edición del Players Championship. Vale recordar que la Federación Sudamericana de Golf realiza desde hace varios años su congreso anual durante este certamen. A su regreso a nuestro país, Billig comentó a Búsqueda sus experiencias en lo que significó su cuarto Players como espectador.
“La cancha estaba impresionante, creo que el cambio de fecha le vino muy bien, ya que la resembraron y los resultados estuvieron a la vista”, comentó Billig. “Por otra parte, la organización es formidable, con muchos voluntarios, más de 2.000, pude averiguar, por lo cual todo funciona a la perfección”.
“La zona de práctica es un espectáculo muy disfrutable, ya que uno se ubica en una tribuna y a menos de 10 metros puede ver pegar y observar el swing de estos monstruos”, añadió. “La cantidad de gente que concurre es impresionante, diría que el fin de semana es prácticamente imposible seguir a un grupo, ni hablar de ver de cerca a Tiger Woods. Una vez que Tiger termina un hoyo uno queda trancado por la gente, no puede avanzar”.
“También es muy interesante instalarse en el hoyo 17 para ver con la presión que llegan a ese tee los jugadores, hay grandes pantallas donde el público puede observar los gestos, las emociones de los golfistas, es un verdadero anfiteatro”, relató.
“En otro orden, quisiera destacar la charla que dio el director ejecutivo del Royal & Ancient, Martin Slumbers, a los miembros del congreso, donde abordó de manera sobresaliente la visión sobre el golf en la actualidad y sus posibilidades de expansión en el futuro”, concluyó Billig.
