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“La limpieza de la contaminación” es el objetivo común que llevó a Gabriel García Sagario, Nicole Lecot e Ignacio Laborda a formar su propia empresa (Nanosil). La idea comenzó hace unos cinco años cuando trabajaban en el laboratorio especializado en nanotecnología Nanomat de la Universidad de la República, en el Polo Tecnológico de Pando.
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Fabricaron un material que tiene una gran capacidad de absorción de hidrocarburos y ahora buscan adaptarlo para su aplicación industrial. Apuntan a generar soluciones ambientales, tecnológicas y productivas al aplicar la nanotecnología (usan materiales de magnitudes de una millonésima de milímetro).
“Trabajamos con un nanocompuesto de silicio hidrófobo, conocido genéricamente como aerogel”, dijo a Búsqueda García Sagario, integrante de NanoSil, que comenzó a funcionar en noviembre de 2014. El material blanquecino elaborado por este grupo tiene una estructura muy porosa. Además es hidrófobo: cuando un producto orgánico líquido como el hidrocarburo se derrama en agua, este aerogel tiene la capacidad de absorberlo “con gran eficiencia”, explicó García.
NanoSil es una de las empresas incubadas en Khem, en el Polo Tecnológico de Pando, con financiación de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII). Su mercado serán las empresas productoras, distribuidoras y consumidoras de hidrocarburos, ya sea en estado puro o refinados.
Los investigadores le están realizando mejoras y cambios con el fin de “demostrar el uso del material para la limpieza de hidrocarburos en agua, en derrames, pérdidas o en situaciones ordinarias para tratamiento de efluentes”, explicó García. “Vamos a desarrollar filtros industriales para hidrocarburos, aceites, alcoholes y en menor medida grasas. Todos estos materiales son retenidos con gran eficiencia, efectividad y rapidez y la gran ventaja con respecto a los materiales disponibles es que es reutilizable”, indicó.
El hidrocarburo queda encapsulado en la estructura porosa del material y luego de retirado tras unos 30 minutos a temperatura ambiente el material (aerogel) libera el hidrocarburo. Se puede reutilizar hasta que llega su límite y se satura. Lo que queda no es contaminante, a diferencia de otras opciones disponibles en la industria. Este aerogel está hecho a partir de silicato, un material presente en las arenas que se puede “volver a reintegrar sin problema”, indicó García.
Según García, puede ser útil para el problema de las pérdidas de hidrocarburo en la actividad portuaria, carga y descarga de combustible. Puede funcionar con combustibles refinados como queroseno, nafta, fueloil, gasoil, diesel, y ahora realizarán pruebas con crudo con la colaboración de Ancap.
Además, el material es un excelente aislante térmico, acústico y eléctrico. Esto puede dar lugar a otros usos.
El equipo de Nanosil realizará pruebas para evaluar el uso del material como aislante térmico para aplicarlo sobre maquinaria e instalaciones. Además estudiarán su capacidad hidroaislante para aplicarlo en embalajes de papel y cartón y evitar que se mojen, también evitar que los metales se corroan. Su costo sería competitivo en el mercado.
