Rock para fanáticos de la ópera

Nacido en Hewlett, Nueva York, en 1947, Steinman comenzó a trabajar como compositor apenas cumplió los 20 años. Solvente pianista y también arreglador, en 1968 firmó composiciones para dos obras de Bertolt Brecht. En 1969 escribió el texto y la música de The Dream Engine, un musical distópico en el que adelantaría elementos que serían recurrentes en sus obras posteriores. En 1973 su canción Happy Ending apareció en el disco Food of Love, de la cantante estadounidense Yvonne Elliman. Fue la primera de sus canciones que tuvo registro comercial. Ese mismo año Steinman escribió el exitoso musical More Than You Deserve, de donde saldría el tema homónimo que sería grabado por Meat Loaf, en lo que sería el primer encuentro entre ambos artistas.

Ese disco salió en 1977 y marcó la consolidación de un vínculo artístico que, con sonadas interrupciones, se prolongaría por casi tres décadas. Y aunque el álbum lleva vendidas al día de hoy más de 43 millones de copias, al comienzo las cosas no fueron sencillas para la dupla artística. Tras haber trabajado en las canciones de forma intermitente durante más de tres años, Steinman y Meat Loaf no lograban concitar el interés en los sellos discográficos. ¿El problema? La música que proponían, llena de excesos y cargada de elementos épicos y cómicamente románticos, no encajaba dentro de ninguna de las categorías de moda entonces. De hecho, Clive Davis, uno de los principales ejecutivos de la industria en aquel entonces, responsable del fichaje de Santana, Bruce Springsteen y Pink Floyd, entre otros, declaró que Jim Steinman no tenía la menor idea de “cómo escribir rock o música en general”.

Sin abandonar sus tareas como compositor de musicales, Steinman saldría a la ruta como pianista de la banda de Meat Loaf. Para finales de 1978 el éxito del disco, impulsado por sus tres sencillos, el mencionado Paradise by the Dashboard Light, Bat Out of Hell y la balada Two Out of Three Ain’t Bad, hizo que el vocalista se viera envuelto en un huracán de trabajo, drogas y excesos que terminó pasándole factura bajo la forma de disfonía y la bancarrota económica. Así, el trabajo en las canciones del segundo disco solista del cantante, quedó varado. “Pasé siete meses intentado trabajar con él en el sucesor de Bat Out of Hell y fue una pesadilla infernal. Perdió su voz, perdió su casa y, de hecho, perdió bastante la cabeza”, declaró entonces Steinman. Por eso el compositor decidió usar ese material en lo que sería su único disco solista, Bad for Good. Allí, Steinman produjo, tocó todos los instrumentos y cantó en varias canciones. Como detalle interesante, el vocalista en un par de temas fue Rory Todd, quien años después sería la segunda voz de Total Eclipse of the Heart.

Meat Loaf recuperaría su voz y algo de cordura en 1981, por lo que el dúo regresaría con Dead Ringer. Como en el debut, ese disco fue compuesto íntegramente por Steinman, y su hit Dead Ringer for Love incluía la voz de Cher. Como ocurrió con el trabajo solista de Steinman, Dead Ringer fue un éxito en unos cuantos países, aunque no resultó especialmente bien recibido por la crítica. Luego vendría 1983 con Steinman al frente de los dos sencillos de Bonnie Tyler, el ya mencionado Total Eclipse of the Heart (cuyo video fue dirigido por el australiano Russell Mulcahy) y el que da nombre al disco, Faster Than the Speed of Night. También su colaboración con Air Supply.

Un año más tarde dos canciones suyas, Nowhere Fast y Tonight is What it Means to be Young, serían parte de la banda sonora del filme Streets of Fire. La película, dirigida por Walter Hill, tenía por subtitulo la frase “Una fábula de rock and roll”, y era una suerte de musical de acción, con un espléndido Willem Dafoe como villano, un inexpresivo Michel Paré como héroe y una bella y magnética Diane Lane como estrella de rock. Aunque la película fue un fracaso comercial, la banda sonora fue notoriamente más exitosa y los temas de Steinman fueron en parte responsables de esa popularidad.

La seguidilla de éxitos del compositor siguió en 1986, donde produjo el nuevo disco de Bonie Tyler, cuyo single Holding Out for a Hero ya había aparecido en la banda sonora de la película Footlose. Una versión de esa misma canción había sido interpretada por la cantante E.G. Daily para la serie Cover Up, protagonizada por el malogrado Jon-Erik Hexum. A finales de esa misma década, Steinman terminó su vínculo con el errático Meat Loaf, demandándolo y siendo demandado por este. Sin embargo, se reencontraron en la Navidad de 1990 y, tras cenar juntos y tocar Ball Out of Hell en el piano de Steinman, decidieron retomar su colaboración. Ese mismo año Steinman compuso la canción More para la banda The Sisters of Mercy.

En 1993 Meat Loaf y Steinman lanzan Bat Out of Hell II: Back into Hell, compuesto y producido íntegramente por Steinman. Sin embargo, el siguiente gran éxito del compositor sería una versión de su balada It’s All Coming Back to Me Now, interpretada por la canadiense Céline Dion en 1995. La canción, impulsada por un lujoso video y por la interpretación potente y técnica de Dion llegaría al tope de las listas de medio mundo. Paradójicamente, a partir de ese momento el trabajo de Steinman se iría alejando del mundo de la canción pop, regresando a su primera pasión: los musicales. También fue productor ejecutivo de la serie de MTV Wuthering Heights, durante 2003. Finalmente, en 2006 y con la producción de Desmond Child (autor de hits como I Was Made for Lovin’ You, de Kiss), se editó el último disco de los cuatro que hizo junto con Meat Loaf, Bat Out of Hell III: The Monster is Loose, en donde la mitad de los temas fueron compuestos por Steinman.

El compositor venía con problemas de salud desde 2004, cuando sufrió un accidente cardiovascular que lo dejó temporalmente sin habla. Hace tres años sufrió otro ataque y el pasado 19 de abril terminó falleciendo a consecuencia de un fallo renal. Sus canciones, complejas, épicas y con extensos desarrollos instrumentales, fueron creadas en un universo donde los tres minutos que imponía la radio eran una norma que muchos de los nuevos artistas aceptaban sin chistar. De hecho, la parte esencial de la obra de Steinman fue compuesta en un momento en que hacer eso era ir a contramano también del punk y de la austeridad que comenzaban a dominar el pop y el rock de entonces. Por raro que pueda parecer, ser fanático de la ópera te puede hacer caminar contra lo que dictan las normas del momento y que eso, sin proponérselo, sea un gesto absolutamente punk. Ese fue, justamente, el camino de Jim Steinman.