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Uruguay es reconocido internacionalmente por la calidad de sus lanas y en los últimos años avanzó en la colocación de carne ovina en ciertos mercados, lo que mejoró la rentabilidad de algunos productores dedicados a engordar corderos.
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Pero el sector ovino local arrastra una serie de problemas que desalientan a los criadores de ovejas, a los industriales y también a los trabajadores e impiden la recuperación del stock y de esa actividad. Debido a factores de competitividad, al abigeato y a otras complicaciones actualmente quedan pocas firmas laneras operando, el rodeo ovino fue replegándose cada vez más hacia zonas del norte, especialmente en Salto y Artigas, y los esquiladores se vieron en la necesidad de alternar su actividad con otras tareas en el medio rural.
Con el propósito de revertir esa situación un grupo de instituciones públicas y privadas integrado por el Secretariado Uruguayo de la Lana (SUL), el Instituto Nacional de Carnes (Inac), el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (Inia) y el Ministerio de Ganadería (Mgap), junto al Frigorífico San Jacinto y las empresas Central Lanera Uruguaya, Lanas Trinidad, Thomas Morton, Tops Fray Marcos y Engraw Export Import, inició la segunda fase del plan estratégico del rubro ovino. La primera fase se desarrolló entre 2009 y 2015.
Entre los principales objetivos de ese trabajo figuran el mejorar la competitividad, la eficiencia de sus procesos y la calidad de sus productos, además de lograr una “sólida cohesión” de sus cadenas de valor, destacó el presidente del SUL, Alejandro Gambetta, el martes 24, durante una conferencia organizada por esa institución en el marco de sus 50 años.
Destacó que para avanzar en ese sentido es necesario “levantar algunas restricciones” asociadas al abigeato, a los predadores de ovejas, como las jaurías de perros, y la falta de mano de obra calificada.
Otras metas planteadas están vinculadas a la apertura de mercados para las exportaciones de carne ovina con hueso. Tanto en el gobierno como en el sector privado aguardan que en los próximos días sea publicada la norma que habilita el ingreso de ese producto uruguayo en Estados Unidos.
La evolución del monto de las exportaciones de ese sector muestra que en 2013 y 2014 se ubicó en casi U$S 400 millones, cayó a U$S 324 millones en 2015 y en los primeros cuatro meses de este año bajó 13% en comparación con igual período del año pasado, según datos del SUL. El principal producto exportado es la lana y sus derivados, seguido de la carne ovina. Los mercados más importantes para esos productos uruguayos es China en lana y Brasil en carne. Uno de los mayores problemas para la colocación de esa carne en los mercados, como puede ser en China, es la desventaja de los exportadores uruguayos frente a otros competidores en los aranceles aduaneros que deben pagar. Para el ingreso de ese producto uruguayo al mercado chino se paga entre 12% y 23% de arancel, mientras que Australia, favorecido por un acuerdo de libre comercio con esa nación asiática, está en proceso de reducir el actual 9% de arancel a un 0%, Nueva Zelanda ya goza de una exoneración arancelaria, al igual que Chile, comparó el vicepresidente del Frigorífico San Jacinto, Gastón Scayola, durante su presentación.
Esos comentarios fueron dirigidos especialmente para el canciller Rodolfo Nin Novoa y para el consejero político de la Embajada de China en Uruguay, Zhang Wenwei, que compartían la misma mesa ubicada frente a los expositores en el salón del Club de Golf.
En el sector ovino parecen tener en claro que el objetivo está lejos de volver a las 25 millones de cabezas, como en los años noventa, pero sí apuestan a revertir la reducción de la majada. Y que no se llegue al punto de que “desaparezcan” las ovejas del campo uruguayo y haya que “ir a verlas en un zoológico”, como advirtió un productor en una conversación informal, según relató el ministro de Ganadería, Tabaré Aguerre, en la conferencia. A lo que un veterano criador de ovinos respondió que si eso ocurre él estaría en el zoológico “para cuidar de la oveja”.
Riesgo elevado
Otras características del sector muestran que casi el 70% de las explotaciones con ovinos tiene una extensión menor a 500 hectáreas y abarcan 27% del total de la majada, mientras que un 13% de los predios con más de 1.250 hectáreas posee el 47% del stock ovejero de Uruguay, según datos presentados por el técnico del Ministerio de Ganadería, José Bervejillo, en la conferencia.
Indican que el grupo de productores con predios más chicos ocupa 47% de la mano obra, principalmente familiar, en tanto que el renglón de los más grandes genera 33% de los empleos.
Respecto al potencial de crecimiento de la producción ovina, ese técnico planteó que “con las tecnologías disponibles hoy” en Uruguay es posible duplicarla o más en un plazo razonable y “sin que sea necesario un incremento significativo del stock”. Pero para eso es preciso “mejorar las condiciones en que se desarrolla la actividad y la inserción internacional”, así como lograr una “mayor integración” de la cadena, señaló.
Dijo que “hay una percepción de que el riesgo es elevado” en este rubro y que “por eso no hay un crecimiento mayor” al esperado.
Tras comentar que “Uruguay tiene un problema de productividad en general”, Bervejillo mostró algunos datos sobre la brecha tecnológica existente con Nueva Zelanda. Ambos países registraron una descenso importante en su stock ovino, aunque el neozelandés abarca unas 30 millones de cabezas y el uruguayo 7,2 millones. El área de pastoreo es casi similar en estos dos países, con 9,5 millones de hectáreas, pero en cambio la producción de lana y de corderos es “significativamente más baja” en Uruguay. Acá se producen 3,9 kilos de lana por cabeza y 72 ovejas cada 100 ovejas, mientras que en ese país de Oceanía obtienen 5,2 kilos de lana por animal y 127 corderos cada 100 ovejas.
“Los neozelandeses no son magos pero hacen las cosas diferente para alcanzar esos niveles de productividad”, advirtió.
Comentó que hay “preocupación” en el MGAP en cuanto a la transferencia de tecnología a los productores.
Un aspecto a favor del sector es que “no hay otra alternativa o hay pocas que puedan competir con la producción ovina en ciertas regiones y en determinadas situaciones”, valoró.
