“La democracia es el subproducto más refinado del petróleo”. Esa frase, escrita con tiza naranja, se leía en la pizarra principal de la escuela N° 56 “Pepe Núñez”. La escribió la maestra de la escuela, María Luisa Rodríguez, que atiende con la directora a los 22 niños que, junto a los cerca de 80 adultos que allí viven, conforman el pueblo de 20 casas habitadas y otras tantas desocupadas llamado Pepe Núñez, en Salto.
Rodríguez escribió esa frase temprano en la mañana del viernes 1°, una día de fiesta para el pueblo, que triplicó su cantidad de habitantes por unas horas cuando periodistas, visitantes, políticos y autoridades de la petrolera estatal Ancap recorrieron los 180 kilómetros que lo separan de la capital departamental para inaugurar los trabajos de exploración en busca de hidrocarburos.
“Somos un pueblo sin luz pero con petróleo”, bromeó uno de los paisanos mientras comía empanadas caseras en la escuela del pueblo al mediodía del viernes. Los lugareños se mostraban expectantes por las consecuencias positivas que este proceso pueda traerles aunque no se han cuestionado qué será de su pueblo si se encuentra el famoso “oro negro”.
“Hasta ahora los trabajos son tranquilos y ni se nota su presencia. Los hombres (de Ancap) van y vienen, pero no hay mucha más novedad”, dijo a Búsqueda la almacenera del pueblo, Leila Rodríguez.
Y la percepción de los pobladores es la que intenta transmitir la propia empresa estatal: “No estamos buscando petróleo, queremos conocer mejor nuestras cuencas geológicas”, dijo a los medios el presidente de Ancap, Raúl Sendic.
“Lo que queremos constatar es si las estructuras que estamos encontrando debajo coinciden con la previsión que habíamos hecho. Los estudios que se hicieron con las bacterias llamadas butanotróficas dieron resultados excelentes, hay indicios de bacterias que procesan el butano en cantidades muy importantes, y eso nos hace pensar que burbujas de gas butano vienen de la profundidad y alimentan a estas bacterias”, agregó.
Consultado por Búsqueda, Sendic sostuvo que este proceso “recién se inició” y que los resultados “demorarán años”.
“El éxito no está a la vuelta de la esquina, hay que salir a buscarlo. Hoy nos ponemos a buscar pero yo no sé quién será el que va a terminar un día diciendo si hay o no petróleo en el Uruguay”, agregó.
En el caso de que se encuentre petróleo, explicó Sendic, habrá dos ventajas “muy importantes” para el país: “El ahorro enorme de recursos que se transfieren al exterior” y la posibilidad “de nuevos ingresos por la venta de crudo”.
Sin embargo, el jerarca descartó de plano que encontrar crudo signifique bajar el precio de los combustibles: “El descubrimiento no influye en la baja de precios —dijo—. En la mayoría de los países que tienen petróleo no ocurren reducciones en los precios”.
Con esta perspectiva a largo plazo el ente inició un nuevo proceso exploratorio con perforaciones en tierra firme (el último fue en la década de los 60 y dejó como resultado los complejos termales en el litoral del país). Sus primeros pasos fueron en las perforaciones del pozo de La Paloma (Durazno), donde encontraron roca generadora, un tipo de piedra esencial para la generación de hidrocarburos.
Además, Ancap tiene adjudicados más de 50.000 kilómetros cuadrados a emprendimientos privados para trabajos de exploración en tierra firme.
En alta mar, Ancap ya prepara la tercera licitación internacional para captar el interés de las grandes petroleras mundiales en invertir en la exploración y prospección en mar uruguayo. Hasta ahora, tras dos rondas licitatorias, lleva adjudicados 10 bloques para su exploración.
Trigo y pan.
El pozo de Salto es muy importante para los jerarcas porque sería la confirmación “fundamental” de la existencia de roca generadora que, según el gerente de Exploración y Producción de Ancap, Héctor de Santa Ana, es “el trigo para hacer el pan” en la búsqueda de petróleo.
“Es el primer requisito en la búsqueda de hidrocarburos. Si no se tiene roca generadora, entonces ni se empiezan a buscar las trampas” donde podría estar ubicado el petróleo o gas natural, dijo el jerarca a Búsqueda.
Las trampas, la roca madre y la roca generadora son los tres pilares básicos en la búsqueda de hidrocarburos.
“Ese es nuestro gran objetivo: confirmar si hay roca generadora en este sector y, en caso de que haya, cuál es la calidad de esa roca”, agregó.
“En el pozo de La Paloma en una tonelada de roca teníamos una botella chica de petróleo. Esperemos que aquí por cada tonelada podamos tener diez litros. Con ese litraje la acumulación potencial es importante. El objetivo ahí es salir a encontrar las trampas petroleras”, dijo el jerarca.
De tener ese potencial “se sabrá que hay petróleo generado y en yacimientos” por lo que Ancap “iría a buscarlo directamente”.
Los resultados de estas perforaciones estarán para finales de 2012 y, si los datos son auspiciosos, “se iniciará un proceso de sísmica” en la zona de Pepe Núñez.
Un proceso excavatorio.
La maquinaria se lleva en camión y tractor hasta el punto de excavación. Los mismos operarios encargados de la prospección son los que arman la máquina, de unos tres metros de largo, y una torre de once metros de altura.
El proceso de extracción es conocido como “diamantino”: es una de las formas de perforación más aplicadas en minería, en la que un rotor con cabezas múltiples de diamante gira cortando la roca en un cilindro.
Ese cilindro se extrae en un tubo de acero. Dos operarios retiran la piedra del interior golpeando el tubo con martillos y la colocan en cajas con separadores. Cuando el tubo queda vacío se marca en la caja la profundidad desde la que se extrajo la piedra. A última hora del viernes esa profundidad alcanzaba los 47,5 metros.
La maquinaria perfora a razón de unos 50 metros por día aunque eso depende del terreno, que a mayor profundidad será mas duro.
La profundidad estimada del pozo en Pepe Núñez es de 600 metros y cada metro cuesta U$S 200. Según De Santa Ana, Ancap tiene previsto hacer el pozo en Pepe Núñez y otro en Quintana, un poblado 17 kilómetros al este.
“En otra etapa serán dos más en Quintana y cuatro o cinco más en Cañada del Cerro, dependiendo de los resultados iniciales de las perforaciones”, explicó.
Una vez que la roca es retirada se la somete a dos estudios: uno por parte de Ancap hecho a la salida del pozo en la que se estudia su radiactividad natural y se hacen análisis sedimentales.
“La otra etapa es enviar muestras a laboratorios donde tenemos acuerdos, como en Alemania, Japón o Estados Unidos —agregó—, para que le realicen otros estudios como cuánto puede generar una roca o la capacidad de permeabilidad que tiene”.
