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“La biblioteca de los estudios de laboratorio ya está llena, están sumamente confirmadas” muchas de las propiedades del mate y sus efectos, dijo a Búsqueda Nelson Bracesco, profesor adjunto del Laboratorio de Radiobiología del Departamento de Biofísica en la Facultad de Medicina de la Universidad de la República. El consumo de yerba mate demostró en animales ser positivo para evitar la concentración de grasa en el organismo, para reducir el colesterol malo y por sus propiedades antioxidantes para ayudar a proteger de enfermedades.
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“Tenemos que empezar a ver si esas bondades se pueden ver o no en nuestro organismo, porque ya se sabe que tiene antioxidantes y que circulan en el plasma”, agregó Bracesco.
En 2008 —cuando se realizó el primer Simposio de Yerba Mate— existían estudios en mate en tubos de ensayo y algunos en animales. Ahora hay más estudios en animales y algunos puntuales humanos. Alejandro Gugliucci, decano de investigación y profesor de Bioquímica en la Universidad de Touro en California (Estados Unidos), coincidió en que ahora se deben probar en humanos las cosas que son efectivas en animales como ratones, ratas y conejos. “El siguiente paso para dar es pasar a estudios clínicos” con humanos, indicó Bracesco. Pero el camino no es tan sencillo.
Estándar.
El mate que se toma tanto en Uruguay como en Brasil, Argentina y Paraguay es yerba elaborada con Ilex Paraguariensis. Sin embargo, varía en su composición, su material genético y en la forma de tomarlo según cada país y región. En Brasil incluyen mucho palo, menos hoja y se toma verde, y en Uruguay y Argentina pasa por un proceso de maduración. “Cada mate es distinto”, dijo a Búsqueda Gugliucci, doctor en bioquímica. Opinó que es necesario crear “un súper mate”, una suerte de “mate estándar” para poder estudiarlo y comparar los resultados de los estudios científicos que se realizan en distintos países. Hoy este criterio único no existe.
“El gran problema de todos los productos naturales es la estandarización. ¿Con qué extracto de Ilex Paraguariensis nos ponemos a ensayar? Es un tema que hay que resolver antes de empezar con los ensayos clínicos”, opinó el químico argentino Guillermo Schinella, de la Universidad Nacional de La Plata, durante el II Simposio Internacional de Yerba Mate y Salud y VI Congreso Sudamericano, que se realizó en Montevideo este mes.
El Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria cuenta con un grupo de trabajo liderado por la ingeniera agrónoma Zohra Benadji que está elaborando un banco de germoplasma que reúna todas las variantes genéticas de yerba mate que hay en Uruguay y se encuentran principalmente en Treinta y Tres, Lavalleja y Maldonado. En Rocha y Treinta y Tres hay pequeñas plantaciones. “La viabilidad es indiscutida, hay que encontrar la cepa productiva”, opinó Bracesco.
Buena y mala.
¿Mate sí o no? A esta pregunta se enfrentan los médicos que tratan personas con problemas cardíacos. Algunos lo prohíben, otros no, incluso hay quienes recomiendan una marca de yerba y limitan otras. Para este tipo de decisiones aún no hay un aval científico. Aún quedan pendientes investigaciones sobre el mate y su relación con enfermedades cardiovasculares y trastornos del ritmo cardíaco, coinciden los especialistas. El mate posee propiedades antioxidantes protectoras del aparato cardiovascular.
Dos estudios demostraron en humanos que la ingesta de mate disminuye el colesterol malo y al mismo tiempo aumenta el bueno en porcentajes pequeños. Si bien se trata del 5% al 7% y los medicamentos disponibles en plaza bajo receta lo reducen un 50%, si la población general que toma mate reduce un 5% “puede ser muy significativo”, dijo durante su disertación en el simposio el cardiólogo argentino Carlos Boissonnet. Desde el punto de vista poblacional es una “diferencia importante”.
La yerba mate contiene cafeína, que es “buena y mala”, indicó Bracesco. Es vasodilatadora —capacidad de dilatar arterias y venas—, además es un estimulante, un “despertador”. No es buena para algunas personas que sufren de taquicardia, entre otros problemas. Eduardo Cassel, ingeniero químico de la Universidad Pontificia de Rio Grande do Sul, informó que se está trabajando para reducir radicalmente la cafeína del mate. Estudios recientes demostraron que luego del cuarto mate los niveles de cafeína comienzan a caer abruptamente hasta que se “da vuelta” el mate.
Enrique Barrios, coordinador del Registro Nacional del Cáncer, despejó dudas durante el simposio sobre el vínculo entre el mate y el cáncer. La ingesta de bebidas a muy alta temperatura, cualquiera sea, está relacionada con el riesgo de padecer cáncer de esófago, pero no es la yerba mate en sí la que presenta riesgos. De hecho la proporción de cáncer de esófago es similar en Uruguay y en Estados Unidos, donde no se consume mate.
Un grupo de la Universidad de Osaka que estudiaba el té verde ahora está estudiando las propiedades antioxidantes del mate. Alkiko Kojima informó durante el simposio, que el efecto del mate en el deterioro que produce la ingesta de alcohol en el hígado es positivo. Su estudio realizado en ratones sometidos al daño crónico por ingesta de alcohol en el hígado comprobó que aquellos animales que además ingerían mate tuvieron un menor nivel de daño que los que solo tomaban agua. “La cirrosis es daño celular y el mate evita la muerte celular”, resumió Gugliucci. El estudio presentado en el Simposio comprueba por primera vez que el mate es un antioxidante que tiene un efecto protector del hígado.
Hambre.
Existen pruebas bioquímicas que demuestran que el mate saca el hambre. Es algo que se conoce popularmente, pero que ahora ha sido probado en ratones y se ha demostrado cómo funciona el mecanismo. Mejora la capacidad de digerir y además evita que se concentre la grasa abdominal luego de un tiempo de consumo, informó Gugliucci. El consumo de mate en ratones produjo adelgazamiento. Esto ocurre con el mate amargo, pero el mate con azúcar tiene un efecto muy distinto. El azúcar líquida se transforma inmediatamente en grasa, y en varones se deposita en el abdomen. Además aumentan los riesgos de padecer diabetes.
Grupos de investigación en Florianópolis, Brasil, han comprobado estos efectos del mate, algo que estudios científicos en China y Corea corroboraron y complementaron. Por otra parte, en Uruguay se está estudiando a nivel clínico el aumento del tránsito digestivo debido al mate. Además, Bracesco actualmente estudia el vínculo entre la ingesta de mate y las radiaciones ultravioletas y entre el mate y los rayos gamma, que son los que reciben las personas que deben tratarse con radioterapia.
