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“No hay que pensar siempre que el primer mundo nos va a dar soluciones y que las colaboraciones con Estados Unidos e Inglaterra van a ser las que nos van a solucionar la vida”, dijo con mucha seguridad a Búsqueda Gabriel Rabinovich, director del Laboratorio de Inmunopatología del Instituto de Biología y Medicina Experimental del Conicet y profesor titular de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires.
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En ese tren de aportar desde el sur, la necesidad de unirse para sumar fuerzas se hace imprescindible y para el uruguayo Marcelo Hill, responsable del Laboratorio de Inmunorregulación e Inflamación del Instituto Pasteur de Montevideo y profesor agregado del Departamento de Inmunobiología de la Facultad de Medicina, sería hasta “penalizante” no ayudarse porque es “crítico tejer redes” para “ser competitivos en la región y publicar en revistas con mucha exigencia”.
Los dos especialistas están pasando por una semana de gloria, de esas que para los científicos ocurren poco y que reconocen el trabajo de años. Ambos lideran un grupo de investigadores de Uruguay y Argentina —al que suman la colaboración de Francia— que publicó un trabajo en el último número de la prestigiosa revista científica internacional Cancer Cell. Novedades desde el sur para el mundo.
“El trabajo es muy novedoso, el mecanismo no se había reportado en la literatura antes”, dijo Rabinovich. La investigación mostró que hay una proteína llamada Torid que cumple un rol fundamental cuando se habla de cáncer: favorece el crecimiento del tumor y el cuerpo no logra defenderse. También identificó un compuesto que podría ayudar a desarticular la acción de Torid, para que las defensas puedan actuar contra el tumor y combatir el cáncer. Se trata de un camino hacia un tipo de tratamiento novedoso, costoso y en auge que se conoce como inmunoterapia.
El efecto
El grupo estudió ratones y también analizó biopsias humanas. La combinación de ambos, sumado al análisis bioinformático, le dio una “solidez” a los resultados que fue reconocida internacionalmente, destacó Rabinovich. “La gran riqueza del trabajo” son los resultados exitosos en ratones y en biopsias humanas, valoró. En el pasado, estudios que funcionaban muy bien en ratones no lograban el mismo éxito en humanos. En este caso se demostró en ambos a la vez al analizar biopsias.
De todos modos, para que el hallazgo derive en un producto en el mercado faltan años y millones de dólares en inversión, que los científicos procurarán buscar a partir de ahora. El grupo está en un momento de quiebre. Hill contó que proyectan abrir una start up y que la incubadora Cites de Argentina está dispuesta a darles un primer empuje en el nuevo camino.
Hay un número que se maneja entre quienes se dedican al desarrollo de drogas. Si se considera el punto cero en que se comienza a estudiar una molécula, solo una cada 10.000 llega a convertirse en un fármaco. En la etapa en la que está el grupo rioplatense ya las posibilidades de que el compuesto químico que tienen entre manos logre salir al mercado en un fármaco son de una en 20.
El trabajo publicado en Cancer Cell tiene “otra fortaleza”, afirmó Hill: “Fuimos un poco más lejos en la manipulación terapéutica”. “Nosotros sabíamos por los experimentos con ratones que si sacamos la proteína (Torid) el tumor crece menos. Entonces, dijimos, si tuviéramos un fármaco para lograrlo, estaríamos dando un paso mucho más cerca de una aplicación clínica. Esa proteína se puede modular con un fármaco. Entonces encontramos un compuesto químico capaz de inhibir in vitro ese flujo iónico” y esto abrió otra rama de trabajo, explicó el uruguayo.
El compuesto era conocido, pero nunca se había usado con este fin. De hecho, analizaron 80 compuestos y detectaron que uno lograba el cometido. “Vimos que había un efecto”, destacó.
“Cuando inhibíamos a Torid, los ratones lograban eliminar el cáncer en buena parte de ellos”, describió Hill. Inhibe a Torid, activa la inflamación y a los linfocitos (células clave del sistema inmune) y las células malignas son atacadas por los mecanismos de defensa del cuerpo. Además, combinaron el compuesto con inmunoterapias que ya se comercializan y observaron que lo que habían descubierto aportaba. La inmunoterapia es exitosa solo en algunos casos, aproximadamente entre 30% o 40% de quienes actualmente la usan, según estudios internacionales.
“En algunos modelos en los que la inmunoterapia no hacía nada, nosotros logramos que empezara a tener algún efecto al combinarlo con nuestro compuesto”, destacó Hill.
La batalla
Hill es médico recibido en Uruguay, trabajó en bioquímica en la Facultad de Medicina y viajó a Francia para hacer su doctorado. En todo ese camino encontró lo que quería hacer: investigar sobre el sistema inmune. En el Instituto Pasteur el grupo está integrado por él, por Mercedes Segovia —con quien ha recorrido gran parte del camino—, Sofía Russo, Matías Jeldres, Valentina Pérez, Sabina Victoria y Maite Duhalde. En Argentina, el equipo de Rabinovich está integrado por Romina Girotti, Florencia Veigas y Yamil Mahmoud.
Los investigadores analizaron biopsias de 180 personas y también hicieron experimentos con ratones. El trabajo abordó tumores colorrectales y de melanoma, también linfomas y de pulmón. El grupo de Rabinovich tiene una larga trayectoria y reconocimiento internacional y experiencia en el área de biopsias y bioinformática; en Uruguay se hicieron la mayor parte de los trabajos en ratones, aunque también analizaron biopsias.
“Uno tiene la idea clásica de que las defensas son para defendernos de las infecciones pero la importancia va mucho más allá de eso”, sostuvo Hill. Involucra a las enfermedades autoinmunes, al cáncer e incluso al trasplante de órganos, añadió.
Cuando surge el cáncer, aparece un tumor, el sistema inmune del cuerpo intenta atacarlo, pero el tumor se defiende. Hay diferentes mecanismos que intervienen. En Francia, Hill ya había participado de trabajos en los cuales vio de primera mano que la proteína Torid tenía un rol que cumplir en el rechazo o la aceptación de un órgano trasplantado. Una vez en Uruguay el grupo de investigadores empezó a trabajar en el rol de Torid en el combate a los tumores. De Francia trajeron ratones deficientes en la proteína. Les inyectaban células de tumor a ratones normales y a ratones que les faltaba torid. “Vimos que si faltaba esa proteína, los tumores no lograban crecer”, contó.
Con respecto a lo que ya existe en el área de la inmunoterapia, el trabajo de los científicos rioplatenses apunta a otra cosa. “Si los linfocitos son soldados en el frente de batalla (con la misión de combatir tumores) y tienen frenos, nosotros logramos desbloquear a los generales, no solamente a los soldados. Es un encare que no se había planteado hasta ahora”, dijo Hill. Y usó como analogía el funcionamiento de un auto. “Podés avanzar en un auto si apretás el acelerador o si quitás el freno. En los pacientes (con cáncer) lo que terminó funcionando fue la estrategia de quitar el freno”. Esa es la clave en inmunoterapia que está en auge en el mundo e incipiente en Uruguay, planteó. “Nosotros determinamos una molécula que sería un freno”, explicó.
