Carlos Végh: un “rápido progreso” con las vacunas sería “esencial” ante el “balance delicado” en lo fiscal

Hijo del exministro de Hacienda Alejandro Végh Villegas, en junio de 2019 volvió al ámbito académico —como profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins— tras poco más de dos años como economista jefe para América Latina y el Caribe del Banco Mundial.

Respecto a la pregunta en concreto, diría que, dentro de la región e incluso más allá —no hay que olvidar que resido en Estados Unidos, un parangón de ineptitud en el manejo de la pandemia en el 2020—, Uruguay enfrentó la pandemia con una seriedad y eficiencia de la que se habló a escala mundial, y con instituciones que, relativamente hablando, cumplieron un rol más que adecuado, aunque nadie puede estar totalmente preparado para pandemias que ocurren cada 100 años. Y, como decía en el taller fiscal, el liderazgo político es clave, y el presidente Lacalle lo proveyó.

—¿Cómo evalúa la estrategia para gestionar el problema sanitario seguida por el gobierno?

—Es indiscutible que fue seria, rápida y eficiente.

En cuanto los primeros cuatro casos importados fueron confirmados, el gobierno —que había asumido solo dos semanas antes— anunció las primeras medidas. Se tomó la decisión de testear en abundancia, preservando las libertades individuales pero exhortando a la responsabilidad social y colectiva de los uruguayos. Y la gente se puso a la altura de las circunstancias y no hubo discusiones inútiles, como en Estados Unidos, sobre el uso de las máscaras.

—¿Se gastó suficiente frente al impacto de la pandemia y de manera asertiva? ¿El país tiene margen para tomar medidas adicionales sin entrar en desequilibrios peligrosos?

—Es una pregunta difícil. Habrá que esperar un poco para un análisis minucioso y comparativo, incluyendo rubros “debajo de la línea” y la vacunación. A primera vista —y empleando cifras de gasto del Banco Mundial para homogeneizar—, Uruguay ha gastado poco más del 2% del Producto, por debajo de Chile (6%), Colombia (10%) y Brasil (11%). Pero, como dije en el taller fiscal, gastar es fácil, pero gastar bien es difícil. A principios de diciembre Uruguay tenía 7.500 personas infectadas y 83 muertes, entre los más bajos de América Latina. Un programa de testeo sumamente agresivo, así como mucho seguimiento de contacto, ha sido clave. En los últimos meses la situación empeoró, una combinación posiblemente de nuevas mutaciones del virus, cansancio frente a las medidas preventivas y la frontera seca con Brasil. El gobierno enfrenta un balance delicado; el déficit está en 6% del Producto y se mantiene el grado inversor de Fitch, pero con outlook negativo. Un rápido progreso con la vacunación sería esencial para mantener un pequeño margen, pues mucho margen no hay.

—Cuestionó lo que algunos llaman el “milagro” de la caída de la pobreza en la región a comienzos de este siglo porque entiende que en gran parte la mejora social se produjo gracias a los altos precios de los commodities. ¿Cuál es su análisis en el caso de Uruguay? ¿No hubo avances estructurales significativos en los últimos años? 

—Que quede claro: lo que cuestiono es atribuir toda la baja de la pobreza durante la “década de oro” —entre 2003 y 2014— a políticas propias. El análisis que hicimos para la región en su momento —no lo hicimos para Uruguay en particular— indica que 45% de la baja de la pobreza monetaria, el indicador más usado, fue debido al ciclo de los commodities, un 20% al crecimiento económico y el restante 35% a políticas redistributivas. Lo que digo es que hay que darse cuenta de que ese 45% es ilusorio, pues se va a revertir cuando los commodities bajen; se debería ahorrar en lugar de gastar. Gastemos el 20% en mejoras estructurales, que ya las ha habido, sin duda. Pero no nos sorprendamos si la pobreza luego sube porque el ciclo se revierte.

—Dijo que la mayoría de los países de la región viven en un “caos político alternando ideologías sin futuro con corrupción en izquierda y con corrupción en la derecha. ¿Cómo ve a Uruguay desde esta perspectiva, cuyo gobierno cambió el año pasado de signo político?

—Uruguay es una de las excepciones que confirma la regla. Luego que terminó la dictadura hemos tenido siete transferencias de la banda presidencial cada cinco años en paz y en orden. ¡No es lo más común en la región, por cierto! Debería ser un motivo de orgullo para todos los uruguayos en tiempos en que, inclusive en Estados Unidos, la más poderosa democracia del mundo, se temía que el presidente anterior se negara a dejar la Casa Blanca.

—¿Qué asuntos debería incluir una “agenda pospandemia” para Uruguay? 

—¡Ese sería el verdadero comienzo de la administración Lacalle Pou! Volveríamos a los temas prepandemia, en particular reformas educativas, jubilatorias y fiscales —como la regla y un consejo fiscal—. Pero primero hay que ganarle al virus por knock-out; sin eso, no habrá pospandemia.

Por otro lado, me parece excelente la posición del presidente dentro del Mercosur, empujando por un arancel externo común menor y la posibilidad de negociar acuerdos comerciales unilateralmente. Para crecer, un país pequeño necesita abrirse al mundo; el mercado interno no alcanza, eso es indiscutible.