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Demostrando estar en un momento excepcional de su ascendente carrera, el australiano Jason Day, de 28 años, obtuvo de punta a punta el Players Championship, certamen considerado por los propios jugadores del PGA Tour “el quinto Major”, que, por otra parte, entrega la mayor bolsa en premios en el principal circuito del mundo. Day empleó 273 golpes para los 72 hoyos superando por cuatro a su escolta, el estadounidense Kevin Chappel. Con su victoria, Day además consolidó su posición como número uno del ranking mundial. En tanto, el venezolano Jhonattan Vegas fue el mejor golfista latinoamericano al terminar en el puesto 57. Dada la importancia del certamen, Vegas ascenderá varias posiciones en el escalafón mundial.
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Como es tradición, la 48ª edición del Players se disputó en la espectacular cancha del TPC de Sawgrass en Pontevedra, ubicada en el norte del estado de la Florida, Estados Unidos. Este campo, uno de los mejores del mundo, fue diseñado por el reconocido arquitecto Pete Dye, cuyo emblemático hoyo 17, un corto par tres de apenas 140 yardas con el green “isla” totalmente rodeado por agua siempre se constituye en un capítulo aparte independientemente del resultado de cada campeonato. Una verdadera multitud rodea este green para observar cómo los mejores golfistas del mundo ejecutan sus tiros ahí. Y el corto hoyo siempre deja alguna anécdota.
Este año la víctima del hoyo 17 fue el escocés Russell Knox, quien en la tercera ronda y en posición de definir el campeonato terminó haciendo nueve golpes, con lo cual sepultó así todas sus aspiraciones.
La combinación de un excelente trazado, elogiado al máximo por los propios jugadores con una sideral bolsa en premios, este año repartió U$S 10,5 millones —U$S 1,9 para el ganador—, da a este campeonato una importancia similar a la de un Major. Hay quienes incluso piensan que el Players Championship debería ser uno de los cuatro torneos que componen el Grand Slam de golf. La discusión se plantea en torno a cuál de los torneos ya establecidos debería reemplazar.
Excelente comienzo
El jueves 12, Jason Day puso de manifiesto toda su jerarquía al comenzar de la mejor manera el torneo. Presentó una excepcional tarjeta de 63 golpes, nueve bajo el par, igualando con ello el récord de la cancha en una jornada en la que se registraron scores muy bajos.
En la segunda vuelta la llegada de tormentas eléctricas promediando la tarde llevó a que las autoridades del campeonato decretaran una suspensión temporaria del juego, con lo cual se modificó el programa del certamen con todos los inconvenientes que ello implica tanto para los organizadores como para los jugadores y el público. Recién en la mañana del sábado 14 se completó la segunda ronda, en la que con una tarjeta de 66 golpes y un acumulado de 129, Day consolidó su liderazgo en el torneo.
El corte clasificatorio quedó establecido en 142 golpes, con lo cual continuaron en competencia 78 golfistas para completar las dos rondas restantes. Entre quienes se marcharon temprano de Sawgrass estaba Jordan Spieth, que regresaba a las canchas luego del “desastre” del último Masters. Cabe recordar que a falta de nueve hoyos, Spieth llevaba en Augusta cinco golpes de ventaja. Pero un recorrido final terminado en 41 golpes lo alejó de su segundo saco verde. Una vez más quedó demostrada la enorme importancia del factor psicológico en el golf: Spieth estuvo cuatro semanas sin jugar tras resignar su ventaja inicial e incluso llegó a anotarse en un torneo del cual luego se borró. Por lo visto le va a costar un buen tiempo a Spieth superar la “pesadilla” del Masters de Augusta.
Las condiciones del tiempo cambiaron radicalmente en la tercera vuelta y ello se vio reflejado en los altos scores que se presentaron ese día cuando solamente seis jugadores bajaron el par del campo. Un fuerte viento cruzado además de algunas posiciones de banderas complicadas llevaron a que la mayoría de los jugadores fueran vencidos por la cancha. En una vuelta muy errática, el líder de la competencia terminó con uno sobre el par abriendo la puerta para que sus perseguidores se acercaran y le pusieran presión.
Sin embargo, ello no ocurrió, ninguno se le acercó y Day llegó a la ronda final con cuatro golpes de ventaja. Al final del día las estadísticas que lleva el PGA Tour indicaban que el promedio de golpes de esa ronda fue de 76. El español Sergio García, por ejemplo, hizo cinco putts en el hoyo 5.
La definición
Los nervios y la presión de los competidores ante lo que significa cerrar de la mejor manera un campeonato se vieron reflejados en la ronda definitoria disputada el domingo 15, en la que el líder no comenzó de la mejor manera al completar los primeros nueve hoyos con un registro de dos sobre el par. Con ese parcial Day daba la oportunidad a sus seguidores de acercarse a su puntuación, lo que finalmente no aconteció, ya que ninguno de ellos logró ponerse a menos de tres golpes en esa parte del recorrido.
En los segundos nueve hoyos el número uno del mundo demostró toda su categoría y con tres birdies en los hoyos 10, 12 y 16 logró quedarse con el importante título ganando “a lo Tiger”, cuando sin brillar igual le alcanzaba para desplazar a sus ocasionales rivales. Con una tarjeta final de 71 golpes el australiano ganó de punta a punta su décimo título en el PGA, el tercero de la actual temporada, y consolidó su posición de número uno en el ranking mundial demostrando su formidable momento deportivo.
“Si deseo llegar algún día al Salón de la Fama tenía que tener en mi carrera un triunfo en el Players Championship”, manifestó Day tras la entrega de premios. “Estas son las victorias que le dan fuerzas a uno para seguir practicando, mejorando cada día; ser el golfista número uno del mundo no es fácil. Para mantenerse hay que trabajar mucho, por ello me voy muy contento de Sawgrass”, agregó.
Presencia uruguaya
El presidente de la Asociación Uruguaya de Golf, Agustín Leindekar, presenció al igual que el año pasado el desarrollo del Players Championship. “El hecho de que la Federación Sudamericana de Golf realice su congreso anual en forma simultánea al Players nos lleva a concurrir a este torneo, uno de los más importantes del mundo”, destacó Leindekar a Búsqueda apenas retornado a Montevideo.
“El Players es un torneo impresionante en todo sentido, desde la organización, la logística y por supuesto la participación de los mejores golfistas del mundo. Este año por ejemplo las autoridades nos manifestaron que recibieron más de 200.000 personas a lo largo de todo el campeonato”.
Otro detalle que impresiona realmente, añadió, “es ver una galería en uno de los salones del clubhouse donde hay un palo de cada uno de los ganadores del Players, ya que la tradición indica que el triunfador debe dejar uno de sus palos al club”.
“La cancha es sumamente exigente, un tiro apenas errado puede costar muy caro. El hoyo 17 es un espectáculo aparte, es un anfiteatro enorme con pantallas gigantes donde el público festeja junto con las emociones de los golfistas. Realmente impresiona la presión con que llegan los jugadores al tee de ese hoyo”.
“A pesar de tener una corta tradición, el Players Championship posee una gran cantidad de historias en un marco espectacular como es el TPC Sawgrass, que lo hacen un torneo de golf diferente”, finalizó el dirigente.
