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Cines, farmacias, sitios web de servicios turísticos, free shops y explotaciones agropecuarias. En esos y otros giros, varios fondos que agrupan dinero de inversores internacionales incursionaron en los últimos años en el mercado uruguayo con la fórmula de comprar empresas, hacerlas más rentables y venderlas unos años después.
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Uruguay es un destino “incipiente” para ese modelo de negocios de venture capital (capital de riesgo o emprendedor) y private equity, según un estudio sobre el tema publicado recientemente por CAF-Banco de Desarrollo de América Latina. En esa misma categorización caen también Argentina y Ecuador, si bien la situación de los tres países difiere sustancialmente.
Argentina se destaca por ofrecer el tercer mercado en tamaño de la región, pero factores como la alta percepción de corrupción le juega en contra cuando se evalúan los aspectos institucionales y de protección para los inversores, señala.
Por su lado, Uruguay y Ecuador son “penalizados” por los fondos de inversión o de capital de riesgo por el “pequeño tamaño de sus mercados” —lo que limita las posibilidades de crecimiento por la reducida demanda interna— y el incipiente desarrollo de sus plazas bursátiles. Sin embargo, Uruguay tiene la particularidad de poseer el segundo mejor entorno regulatorio, así como de capacidades humanas en la región, solo después de Chile. Además, sigue a los países con los mercados de private equity y venture capital más desarrollados de la región (Chile, Colombia, México y Brasil) en términos de innovación, y ocupa posiciones favorables en lo concerniente al inicio y cese de actividades empresariales, de acuerdo con esa investigación. Estas características colocan a Uruguay en una posición favorable para captar ese tipo de fondos, “en caso de ofrecer soluciones a las limitaciones económicas que implica el tamaño de su mercado”, acotan los autores, Guillermo Rodríguez Guzmán, Juan Elorza y Diana Mejía.
Un índice de atracción de este tipo de inversiones elaborado por IESE Escuela de Negocios de la Universidad de Navarra le asignó a Uruguay un puntaje de 45,6 en 2015, frente a 47,2 del año anterior. Eso ubicó al país en la posición 72º en un ránking de 120 economías, y en una categoría que lo describe como “sin atractivo” y a “evitar” en función de la evolución de su índice desde 2011.
La puntuación que asigna IESE se basa en indicadores para siete áreas: la actividad económica, la profundidad del mercado de capitales, los impuestos, la protección a los inversores, el capital humano y social, y las oportunidades para el emprendedurismo.
Fondos como Linzor Capital Partners —dueño de la cadena de farmacias Farmashop, la panificadora Pagnifique y los cines Hoyts—, JH Partners, propietario de Neutral Duty Free Shop y la franquicia local de la tienda Gap, y otros como Insight (despegar.com) o Capital (El Tejar), entre otros, vieron atractivo a Uruguay para hacer negocios.
Linzor, que invierte dinero de familias, fondos de pensiones, compañías de seguros y otras instituciones sobre todo de Estados Unidos y Europa, tiene 15% de su portafolio en Uruguay. Las fichas puestas en el país por otros private equity o venture capital son proporcionalmente menos importantes y se direccionan más hacia otros mercados.
Una asociación de este tipo de inversores en América Latina (Lavca, por su sigla en inglés) estimó que en 2014 se invirtieron U$S 7.870 millones en la región mediante 306 transacciones. Brasil y México fueron los principales mercados.
“Condiciones relevantes”.
En el estudio publicado por la CAF se remarca que, para continuar impulsando su crecimiento y desarrollo social, América Latina “debe emprender, y para ello debe disponer de suficiente capital para financiar ideas de negocio innovadoras”. En ese sentido —agrega— los private equity o venture capital son “fundamentales para enmendar algunas restricciones” que enfrentan las empresas pequeñas, especialmente en materia de acceso al crédito, y así “propulsar el desarrollo productivo e innovador”.
Pero esa necesidad se confronta con las tendencias identificadas para este tipo de inversiones en América Latina. Si bien la región tiene una porción “significativa” en private equity entre los mercados en desarrollo, dicha participación se redujo en los últimos dos años y cayó a 12% (frente a 26% alcanzado en 2010 o 22% de 2012), observan. Y respecto al venture capital señalan que si bien se registró un “franco crecimiento desde 2010”, los montos invertidos “tan solo alcanzaron a U$S 425 millones en 2013, por lo que siguen siendo muy limitados” para satisfacer los requerimientos de financiamiento en Latinoamérica.
Con una visión más global, en la región este tipo de inversiones son muy incipientes —al igual que en África— porque “no provee algunas de las condiciones relevantes” que estas buscan, según la publicación. Por ello “grandes mejoras son aún necesarias en temas de tamaño, profundidad y liquidez de los mercados de capitales”, que son la puerta de salida tradicional para los fondos de inversión. Además, en materia institucional América Latina se encuentra en una posición incluso peor que África, con resultados “muy pobres en cuanto a la calidad del gobierno corporativo y defensa de los derechos de propiedad”, agrega.
También son necesarias mejoras en cuanto al pilar social y de capital humano. Sin embargo, el estudio señala que la favorable legislación laboral —solo superada por la de los países asiáticos— es una de las mayores ventajas que puede ofrecer la región para atraer inversiones.