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El número uno del mundo, Scottie Scheffler, salió a jugar la ronda final del Tour Championship con una ventaja de seis golpes. Parecía un campeonato cerrado. Y sin embargo, en la zona de práctica, antes de salir en el grupo final junto con Scheffler, el norirlandés Rory McIlroy le dijo a su caddie Harry Diamond: “Tenemos que buscar bajar rápidamente esa diferencia a tres golpes, tres golpes en esta cancha no es ventaja”.
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Todo salió incluso mejor de lo planeado. Tres birdies consecutivos entre los hoyos 5 y 7, sumados a los tres bogeys que cometió el líder, redujeron la diferencia a un solo golpe a falta de 10 hoyos. A partir de ahí fue otro campeonato, con McIlroy buscando llegar a la punta y el norteamericano Scheffler, a pesar de no estar en su mejor día, luchando como lo hacen los verdaderos “grandes” para mantenerse en la contienda. Fue una definición apasionante, que recién se dilucidó en el último golpe del grupo final. McIlroy terminó con 66 golpes contra los 73 de Scheffler para ganar por un golpe, en lo que se convirtió en la mayor remontada en el historial del Tour Championship.
Por su victoria, el norirlandés recibió un cheque de US$ 18 millones, una de las mayores recompensas entre todos los deportes individuales. Por otra parte, si se suman los premios logrados por McIlroy en toda la temporada, la cifra asciende a US$ 28,5 millones. ¿Qué pensarán de estas cifras leyendas del golf como Jack Nicklaus y Gary Player, entre otros?
Vale también destacar, en el cierre de la temporada oficial del PGA Tour, el rendimiento del chileno Joaquín Niemann, el único golfista sudamericano en llegar al Tour Championship, donde finalizó en el undécimo lugar. Con una victoria en la temporada en el Genesis Championship, Niemann finalizó en el puesto 16º en el ranking de ganancias del circuito estadounidense, con un acumulado de US$ 5 millones en premios. Apenas finalizado el Tour Championship surgieron rumores de que Niemann dejaría el PGA Tour para pasar a la LIV Series. Con la tarjeta asegurada para el año 2023 y un lugar en el equipo internacional en la próxima Presidents Cup, no parece ser una decisión fácil para el chileno.
Un torneo millonario
El jueves 25 de agosto dio comienzo una nueva edición del Tour Championship, torneo con el cual se cierra la temporada de campeonatos del PGA Tour. Además, desde el año 2007 este certamen reúne a los 30 primeros golfistas de la temporada de acuerdo al ranking de ganancias y tiene el gran incentivo de oficiar de cierre de la FedEx Cup, una competencia que comprende dos torneos eliminatorios previos. Los propios jugadores, desde hace varios años, consideran esta competencia como el “quinto Major” debido a la trascendencia que tiene en el mundo del golf, además de los millonarios premios que entrega. La sede del Tour Championship tradicionalmente es la espectacular cancha del East Lake Golf Club de Atlanta. Desde la edición del 2019, el PGA Tour dispuso un formato que ha despertado grandes controversias, principalmente, por parte de los jugadores, los verdaderos protagonistas. El líder de la FedEx Cup llega al Tour Championship con un hándicap de 10 golpes, el segundo con uno de ocho, así como el resto de los participantes. En ese panorama, en la primera jornada Scheffler, el número uno, con una tarjeta de 65 golpes quedó en lo más alto de las posiciones con un acumulado de 15 golpes bajo el par. Con otra buena tarjeta de 66 golpes, Scheffler aseguró la punta tras los 36 hoyos, mientras Niemann quedó en sexto lugar en otra destacada actuación del chileno en el más alto nivel.
Las complicaciones para los organizadores y el público en general llegaron en la tercera ronda por lluvias y tormentas que llevaron a la suspensión temporal del juego en dos oportunidades, lo cual llevó a que no se pudiera terminar esa vuelta por falta de luz. Muy temprano en la mañana el domingo 25, los golfistas fueron finalizando el recorrido pendiente, momento en el que Scheffler se destacó sobremanera al hacer cuatro birdies en los seis hoyos que le restaban por terminar del día anterior. Esa tarjeta le dio una ventaja de seis golpes a falta de 18 hoyos.
Definición poco creíble
El grupo final del Tour Championship quedó integrado por el número uno del mundo y el jugador más carismático de la actualidad. Los tres birdies consecutivos en la ida logrados por McIlroy evidentemente cambiaron las condiciones y ya fue otro campeonato. Con otro birdie en el hoyo 12 del norirlandés, ambos quedaron igualados en la punta, paridad que se quebró en el par tres del hoyo 15 al embocar McIlroy un putt desde 10 metros. Por primera vez cambiaba el liderazgo del certamen.
Con tres pares en los últimos tres capítulos, McIlroy cerraba de la mejor manera el campeonato, logrando por tercera vez la FedEx Cup en un hecho histórico. “En algo al menos le gano a Tiger Woods”, bromeó más tarde en la conferencia de prensa.
En una temporada formidable que lo tuvo en el top 10 de los cuatro Majors, la del domingo fue la 22ª victoria de McIlroy en el PGA Tour.
La palabra del campeón
“Fue una jornada muy larga, fueron muchas horas en la cancha. Sabíamos que habría vaivenes y cambios en las posiciones, por lo cual había que tener mucha paciencia y estar muy concentrados”, comentó el ganador en conferencia de prensa. “Estoy muy satisfecho con mi rendimiento, especialmente en la vuelta final, en la definición del torneo”.
“Scottie (Scheffler) ha tenido una temporada formidable, es un gran competidor pero mejor persona, hoy no tuvo su mejor día, el golf es así. Al salir con una desventaja de seis golpes la situación no era nada fácil, creo que los tres birdies consecutivos en la ida cambiaron radicalmente el panorama”, añadió el campeón. “Este Tour Championship demostró una vez más que este es el mejor lugar para jugar golf profesional, he jugado en todo el mundo, por lo cual estoy muy seguro de lo que estoy diciendo”, en clara alusión contra la LIV Series. “A mi entender, el PGA Tour saldrá fortalecido de esta triste situación, han sido momentos duros este año, pero aquí están los mejores jugadores, en las mejores canchas y con el mejor público, por lo cual estoy seguro de que así será”, finalizó McIlroy.
En otra distinción que entrega el PGA Tour en el final de la temporada, el norirlandés se quedó con el Vardon Trophy, destinado al golfista de mejor promedio del año, mientras que Cameron Young fue distinguido como el novato de la temporada.
