Flaco, pálido, atómico

En el Harlem de aquel entonces, Martino tocaba siete días a la semana, cada noche con siete entradas de 40 minutos cada una. Empezaba a la tarde y terminaba a la madrugada. Como fogueo para un músico, el mejor; como laburo, demoledor. Vivía en la pieza de un hotelucho y se tomaba el metro para ir al boliche. El resto del físico le quedaba para recorrer el instrumento de punta a punta. Además, desde los ocho años fumaba sin parar. Para no escandalizar a sus padres, les pintaba un panorama bastante más optimista que el que lo rodeaba.

A mediados de los 70 sufre desvanecimientos y para colmo ocurren en el escenario. En los 80 se intensifican los desvanecimientos y los dolores de cabeza. Es operado de un aneurisma, pasa varios días en coma y casi muere. Se recupera lentamente.

En los 90 mueren sus padres y él vuelve a la casa de Filadelfia de su infancia, donde se agitan los recuerdos. Otra vez y muy lentamente intenta volver al ruedo con la grabación de un disco y alguna que otra aparición pública. En el mundo del jazz es un grande, pero todos saben que es inconstante y tiene problemas de salud.

Por si fuera poco, una neumonía lo lleva de nuevo al hospital. Pero Martino esta vez tiene un salvavidas: su mujer Ayako, a quien conoció en Tokio. Ensaya una vida más sana, come vegetales y toma aire puro. Las cosas se vuelven a encaminar y sale de gira con el organista Joey DeFrancesco y el baterista Billy Hart. Participa en cuatro temas del disco The First Milestone, de Eric Alexander, se pone realmente en forma y en 2003 graba para Blue Note lo que tal vez sea su mejor disco: Think Tank. Es un quinteto de lujo: Joe Lovano en saxo tenor, Gonzalo Rubalcaba en piano, Christian McBride en contrabajo y Lewis Nash en batería. Todo es ajustado, perfecto. El inconfundible tono de Martino y su impecable limpieza en los solos se ensambla con naturalidad al resto de los músicos, además de aportar cuatro notables composiciones.

Las revistas especializadas hablan del gran retorno del hombre, aquel desgarbado adolescente que tanto había llamado la atención de George Benson y que casi se queda por el camino. Es como si todos los impedimentos no hubiesen hecho otra cosa que tornar a su guitarra más fuerte y a su sonido más maduro y auténtico.

Pat Martino, cuyo verdadero apellido es Azzara, tiene 70 años y estará en el Teatro Solís el próximo jueves 20 de noviembre a las 20 horas, en el marco del 7º Festival de Jazz de Montevideo. Le acompañarán el organista Pat Bianchi y la baterista Carmen Intorre. Un trío, su formato preferido.

Hay otra imagen que lo pinta de cuerpo entero y que se encuentra en su autobiografía Here and Now!, escrita conjuntamente con Bill Milkowski. Volvemos al Harlem de principios de los 60. Ahora estamos en una esquina. Martino ha terminado una de sus agotadoras jornadas. Son las cuatro de la mañana. El muchacho desgarbado está junto a su estuche, casi del mismo tamaño que él. De a poco se van juntando otros guitarristas que también han terminado la jornada y desean intercambiar ideas, charlar y distenderse antes de ir a desayunar. Miren los nombres que llegan: Grant Green, Les Paul, West Montgomery y George Benson, glorias de la guitarra del jazz. Son las siete de la mañana y siguen conversando sin moverse de la esquina: las escalas, el arte del solo, el riff, tal vez las mujeres que se sientan en la primera fila y muestran sus piernas. Es la auténtica pasión por la música, la inconfundible energía capaz de sobreponerse a todas las adversidades y que ha llevado a este hombre de 70 años, igual de flaco que cuando era adolescente pero ahora con el pelo blanco, a convertirse en uno de los mejores guitarristas de jazz.