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Un poco por el encierro y la escasez de contactos sociales y otro poco por un tema cultural, el vínculo entre las personas y sus mascotas se ha vuelto más estrecho en los últimos tiempos. Es que desde que se detectaron los primeros casos de Covid-19 en Uruguay, los besos y abrazos entre los humanos pasaron a ser un factor de riesgo y se exhortó al distanciamiento físico. Pero los perros y los gatos, muchos de los cuales solían disfrutar de largos paseos al aire libre, solos o acompañados de sus dueños, ahora quedaron encerrados con ellos. Y a medida que esos dueños se contagian, y los besan y abrazan —porque con ellos no existen recomendaciones de distanciamiento tan insistentes—, entran en riesgo de infección.
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En abril del año pasado, varios tigres y leones del zoológico de Nueva York, Estados Unidos (EE.UU.), empezaron a mostrar signos de resfrío y una tos seca persistente. Al realizarles test de hisopado, se comprobó que habían contraído el virus que produce Covid-19. Días más tarde, portales de noticias norteamericanos informaron sobre dos casos de infección en gatos domésticos, también en Nueva York. En julio, el gobierno de la provincia de Aragón, en España, decidió sacrificar a casi 100.000 visones con coronavirus para evitar la transmisión hacia los seres humanos.
La preocupación por los casos de Covid-19 en animales también llegó a Uruguay. En diciembre de 2020, investigadores de la Universidad de la República (Udelar) empezaron a aplicar test de hisopados a perros y gatos para ver si se estaban contagiando. Alejandro Benech, responsable de la Clínica de Pequeños Animales de la Facultad de Veterinaria, junto con Yanina Panzera y Santiago Mirazo, del departamento de Genética Evolutiva de la Facultad de Ciencias, accedieron a un llamado de la Udelar para financiar investigaciones vinculadas con el Covid-19.
Hicieron 40 hisopados en total: 10 a mascotas pertenecientes a personas que habían superado el virus hacía 15 días y 30 a otras cuyos dueños estaban cursando la enfermedad en ese momento. De ese segundo grupo, dos dieron positivo: un perro de raza Rottweiler de tres años y un gato de un año. En ambos casos, los animales se contagiaron por el contacto con las personas, pero la investigación no recogió experiencia que sustente la hipótesis de transmisión inversa, es decir, de animales hacia personas.
“Se investigó en mascotas porque son los animales que tienen más contacto con el ser humano”, explicó Benech a Búsqueda, y agregó que en los dos animales que dieron positivo al virus se detectó la variante B1128, “antecesora” de la brasileña P1. Los investigadores estudiaron la sintomatología del perro y del gato contagiados, pero los encontraron absolutamente sanos, y sus dueños aseguraron que no notaron en ellos ninguna conducta que les llamara la atención.
Si bien en Uruguay los animales en los que se detectó la presencia de coronavirus hasta el momento fueron asintomáticos, en el mundo existieron casos de contagios, sobre todo con la variante de origen británico, en el que mascotas presentaron síntomas como fiebre, tos, y en algunos casos miocarditis, comentó Benech.
El estudio que comenzó en Uruguay el año pasado sigue en curso y “la intención es continuar, sobre todo ahora que aparecieron variantes nuevas y hay más gente contagiada”, dijo el responsable de la Clínica de Pequeños Animales de la Facultad de Veterinaria. Los investigadores se encuentran en la búsqueda de nuevas fuentes de financiación para poder continuar con su proyecto.
Cuando surgió el coronavirus en la ciudad de Wuhan, China, en diciembre de 2019, medios de todo el mundo replicaban la hipótesis de que el origen había sido un murciélago. Si ese fuese el origen, el Covid-19 podría considerarse una infección zoonótica, algo que la Organización Panamericana de la Salud define como “enfermedades infecciosas transmisibles naturalmente desde animales vertebrados al ser humano”.
Pero la realidad es que no hay información certera sobre el origen del Covid-19, y expertos del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca aseguraron a Búsqueda que el virus no es una zoonosis. Sin embargo, el Centro Nacional para la Información Biotecnológica de EE.UU. asegura que “muchos animales, tanto silvestres como domésticos, pueden estar infectados y actuar como huéspedes intermediarios del virus”. Así ha quedado demostrado en los casos de contagio de diversas especies del mundo.
Investigaciones a escala global comprobaron que tigres, leones, visones, perros y gatos pueden contraer el virus mediante transmisión natural desde los humanos. A través de infecciones experimentales, el espectro se amplió hacia ratones, hámsters, hurones y primates. También se experimentó con conejos, aves de corral y cerdos, pero ninguno contrajo el virus.
Benech comentó que en un congreso internacional la semana pasada se informó que en el mundo se han detectado 115 gatos y 81 perros con el virus. Según la hipótesis del investigador, una mayor cantidad de casos en los felinos puede deberse a que sean más susceptibles a la enfermedad, pero también a que “el gato deambula solo, más que el perro”. En estos casos, la Facultad de Veterinaria recomienda evitar que los gatos salgan de la casa. Otras recomendaciones son lavarse las manos después de interactuar con mascotas, reducir al mínimo el tiempo de los paseos de perros y hacerlos con correa. También se sugiere evitar el contacto entre la mascota y otros animales o humanos que no convivan con ella. Y, en caso de que una persona contraiga el virus, evitar el contacto estrecho con los animales del hogar.
