El arroz es un producto básico que tiene un precio de un dólar el kilo en promedio en los mercados del mundo, por lo que en un contexto de pandemia por el coronavirus pasó a tener una mayor demanda y una importancia creciente para la seguridad alimentaria.
Es así que algunos países que figuran entre los principales productores y consumidores de ese grano resolvieron limitar las exportaciones arroceras, para priorizar el abastecimiento de su población.
Esa situación favoreció la colocación de la producción arrocera uruguaya en diferentes nichos de mercado e incidió en una valorización del producto, señaló a Búsqueda el presidente de la Asociación de Cultivadores de Arroz (ACA), Alfredo Lago.
Incluso, la ACA prevé un aumento del área de cultivo arrocero en este año, lo que significará revertir la tendencia de los últimos años en cuanto a la reducción de la producción local.
Ya no solamente se frenará la disminución de la superficie destinada a esa actividad agrícola, si no que crecerá la extensión y también permitirá que algunos productores retomen ese cultivo, planteó Lago. Admitió que “no es fácil que el productor que salió del círculo productivo vuelva a rengancharse, pero sí hay productores que volverían a cultivar”. El sector perdió unos 100 productores en los últimos años, recordó.
Los factores externos juegan un rol clave en el desempeño de la producción arrocera uruguaya, ya que entre el 90% y el 95% del arroz tiene como destino la exportación.
Notoriamente superior
El titular de la ACA advirtió que “todavía queda por fijar el precio definitivo del arroz cosechado en la zafra pasada, pero seguramente será notoriamente superior a los años anteriores”.
El precio al productor de arroz fue de US$ 9 por bolsa de 50 kilos en la zafra 2018-19, el precio provisorio de la zafra 2019-20 es de US$ 10 por bolsa, y en marzo se negociará con los molinos arroceros el precio definitivo.
“Hay expectativas y números que, en base a las exportaciones, indicarían un incremento significativo sobre esos US$ 10”, señaló. Admitió que el precio podría estar en el entorno de los US$ 11 por bolsa de arroz, lo que significaría un incremento de 20% para el productor.
“Entonces hay una estructuración de costos de producción muy similar, salvo las rentas de tierras que se pagan con producto, y al tener mayor ingreso se pasa a una ecuación económica positiva”, evaluó. Y destacó que eso “es diferente a lo que sucedió en los seis años anteriores, que hizo que muchos productores salieran del cultivo arrocero y se perdiera un tercio del área”.
“Ahora el productor ve que tiene un negocio que vuelve a ser atractivo, como resultado económico, y se ha vuelto a entusiasmar con la actividad”, afirmó.
Dijo que en la zafra actual que se empezará a cosechar a partir de mediados de febrero se sembraron unas 142.000 hectáreas y en la próxima zafra 2021-22 el área aumentará a 160.000 hectáreas.
En cuanto a factores internos, Lago recalcó que la gremial insiste en mejorar la competitividad del sector, específicamente en costos de insumos y la baja de las tarifas. “En eso no ha habido grandes cambios”, enfatizó.
Se refirió a la importancia de los costos de los combustibles. Aunque el precio del gasoil no tuvo un incremento en el reciente ajuste de tarifas que estableció el Poder Ejecutivo, igualmente se mantiene una diferencia con los valores de ese producto en comparación con los países de la región.
Reconoció, no obstante, que una medida interna que sí se generó fue una solución al problema del endeudamiento arrocero, debido “al plazo de hasta ocho años que otorgó el Banco República para reestructurar el pago de las deudas y con tasas de interés atractivas”.
Stocks y mercado movido
Los gobiernos de países que son grandes productores y también importantes consumidores se concentraron en asegurar un stock arrocero, considerando la incertidumbre generada por la Covid-19.
Otro factor es que por el impacto negativo de la pandemia en la economía, tanto en el empleo como en los ingresos, “mucha gente que antes consumía otros alimentos ahora tuvo que refugiarse en el producto más barato que hay que es el arroz”, sostuvo.
Con un kilo de arroz comen 10 personas y además es un producto que no precisa mayor procesamiento, si no que puede ser consumido directamente, a diferencia de otros granos que sirven de insumo para la elaboración de ciertos alimentos, comentó Lago.
Indicó que toda esta situación permitió clarificar el panorama mundial en cuanto a los stocks arroceros, porque Brasil decía que tenía suficiente stock y resulta que después tuvo que salir al mercado a comprar.
Eso también sucedió en algunos países asiáticos, donde en ciertos casos el arroz disponible no era apto para consumo humano, y eso movió el mercado en el Mercosur y en Centroamérica, consideró.
Justamente, países centroamericanos como Panamá y Costa Rica pasaron a ser mercados relevantes para el arroz uruguayo. En 2019 Perú, Brasil, Cuba y México fueron los principales destinos de las exportaciones arroceras, con una participación de 18%, 16%, 13% y 9%, respectivamente, y el resto en otros, según datos publicados por la Oficina de Programación y Política Agropecuaria (Opypa). El último año la participación de mercados en las exportaciones de arroz uruguayo se repartió entre Brasil (19%), Perú (16%), México (14%), Panamá (12%) y 39% en los demás países.
En 2020 las exportaciones de arroz presentaron un comportamiento diferente al de años anteriores, debido al efecto de la pandemia, según Opypa.
Opypa analizó que hubo un incremento de esos negocios en los primeros meses del año pasado, período en el cual en general se exporta alrededor del 5% al 8% del volumen; mientras que entre marzo y junio de 2020 se exportó el 56% del total. A finales de ese año “se habrá exportado prácticamente todo el volumen de arroz con ese destino, quedando uno de los menores saldos exportables de los últimos años por comercializar en los primeros meses de 2021”, estimó.
Destacó que otro efecto de la Covid-19 fue el aumento, luego de varios años, de los precios de exportación, principalmente entre abril y octubre, llegando a un precio de US$ 550 por tonelada el arroz blanco uruguayo.
