Sobre finales de octubre de 2013 el área sembrada de arroz alcanzaba el 90%. Este año, debido a la cantidad de lluvia registrada en las últimas semanas, solo se ha podido sembrar alrededor del 20%, informó a Campo el directivo de la Asociación de Cultivadores de Arroz (ACA), Rómulo Gamarra.
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En la cuenca Norte del país (integrada por Artigas, Salto, Tacuarembó y Rivera) la situación es un poco mejor que en la del Este (que incluye Cerro Largo, Treinta y Tres, Rocha y parte de Lavalleja), pero en cualquiera de los dos casos el porcentaje de siembra es significativamente menor que en años anteriores.
En un principio se estimaba que el área sembrada se ubicaría en el entorno de las 165.000 hectáreas, lo que implicaba una caída con respecto a las 172.000 hectáreas que se plantaron el año pasado. Sin embargo, con el exceso hídrico registrado, la caída de esta cifra se podría incluso “acentuar”, apuntó el vicepresidente de la ACA, Hernán Zorrilla. Los pronósticos de que vuelva a llover en los próximos días tampoco “ayudan”; si se consolidan “no sé dónde iremos a parar”, agregó Gamarra. La fecha óptima para sembrar es hasta el 15 de octubre, por lo que plantar en noviembre afecta el rendimiento de la cosecha.
Además, la situación actual tiene un impacto sobre los costos. Algunas actividades, como la aplicación de herbicidas, tendrán que repetirse.
En este marco hay productores, principalmente propietarios, que pueden dejar de plantar y buscar otras opciones. Pero esto es inviable para todos porque hay veces que “hay contratos de por medio” u otras situaciones “que son difíciles de manejar”, explicó Zorrilla.
Buscando soluciones
“Desde 2011 la directiva ha venido planteando esta situación de alerta, proponiendo soluciones a cada uno de los problemas a través de la Comisión Sectorial de Arroz y todos los Ministerios involucrados, pero lamentablemente no se entendieron esos llamados de atención”, escribió en la última edición de “Arroz” —la revista oficial de la gremial— el presidente de la ACA, Ernesto Stirling, sobre los problemas de costos del sector.
“Todo este trabajo ha llevado propuestas, paciencia, dedicación y preocupación por el futuro de toda la cadena arrocera, la cual sentimos como la locomotora de una amplia región productiva del país, que ha tenido una muy alta inversión en capital humano, ciencia, tecnología, infraestructura vial y la electrificación de casi todos los sistemas de riego del país”, valoró Stirling en esa publicación.
En los últimos años, ACA ha mantenido reuniones con distintos jerarcas del gobierno para abordar la situación. Desde la gremial buscan concretar acuerdos para mejorar la ecuación económica de los arroceros.
En esta línea, Zorrilla valoró que la electrificación de los sistemas de riego para el sector arrocero, que hoy alcanza al 70% de los productores, culminará en los próximos años. Antes, esta actividad se realizaba a través de gasoil, lo que implicaba un costo mayor, por lo que es importante avanzar en ese sentido, mencionó.
No obstante, los gastos en materia energética siguen siendo significativos para los arroceros.
En este marco, ACA está estudiando con UTE la posibilidad de realizar una reducción en las tarifas para la energía utilizada en el bombeo del agua de río para regar. Sin embargo, “todavía no se ha logrado nada”, comentó Gamarra.
El Ministerio de Relaciones Exteriores también está buscando “mejores condiciones” para el ingreso del arroz uruguayo en el mundo, agregó Zorrilla, pero dijo que, si bien lo han intentado, todavía no se han obtenido “resultados claros”.
Lo que sí han logrado los arroceros es que la devolución de impuestos que el Estado realiza a los exportadores, que la industria de los molinos transfiere al productor en el caso del arroz, aumente de 2% a 3%, dijo Gamarra. Eso implica que al productor se le adjudique cerca de U$S 0,18 por cada bolsa, de 50 kilos cada una, precisó.
El tercer fondo arrocero aprobado en abril de este año fue una herramienta importante para los productores que tenían deudas, o para adquirir nuevos insumos para esta zafra. Implicó un monto de U$S 40 millones y abarcó a 580 productores.
Sin embargo, los productores insisten en que se trata de un préstamo, el cual será devuelto en los próximo años a través de las retenciones del 2% de las exportaciones de arroz.
El fondo brinda liquidez, pero “nada más”, dijo Gamarra. Desde ACA insisten en que esta herramienta no resuelve los problemas estructurales asociadas a los costos del sector.
Precio provisorio y Centroamérica
Los productores arroceros y la industria fijaron el precio provisorio en U$S 13 por bolsa. Según la evolución del mercado ese precio se redefine en febrero, cuando se establece su valor definitivo en función de las exportaciones.
Hasta ahora, se ha vendido hacia los diferentes mercados el 65% del total de la zafra 2013/2014. “Esperemos que pese a este enlentecimiento en las ventas (...) se continúe la colocación en algunos mercados con volúmenes importantes y a los niveles de precios que se estaban comercializando, llegando a fines de febrero con todo el volumen exportado”, apuntó Stirling en la revista del sector, en donde también reconoció su preocupación por la caída en el precio de las materias primas a escala mundial. No obstante, estimó que “al igual que los precios de la carne vacuna” espera que el arroz “permanezca en los niveles actuales y los mercados compradores continúen” con la demanda actual.
Exportar hacia Centroamérica fue uno de los temas manejados por los productores para mejorar la situación del sector. Los países de esas latitudes consumen entre 60 y 70 kilogramos de arroz per cápita cada año. El arroz constituye uno de los principales componentes de su canasta alimenticia, independientemente del estatus socioeconómico de la población. Su sistema productivo logra niveles de rendimiento bajos, por lo que colocar arroz en esos mercados constituye una oportunidad comercial para el país.
No obstante, hasta ahora se han concretado “muy poquitos mercados” en Centroamérica, señaló Gamarra. Por otro lado, bajó el precio de venta de arroz de Estados Unidos, uno de los principales competidores de Uruguay en los mercados de esas latitudes, lo que no ayuda a la intención de Uruguay de vender a esos destinos.
Proyectan aumento en la producción mundial
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés), prevé para la zafra 2014/2015 una producción mundial de 477 millones de toneladas, lo que supera levemente las cifras de la zafra 2013/2014.
Ese departamento estimó que en la siguiente zafra la superficie cultivada de arroz se ubicará en el entorno de las 161 millones de hectáreas, lo que se explica por un incremento en dicha superficie de Camboya, China, Indonesia, Filipinas y Estados Unidos.