Los “esfuerzos consistentes” del gobierno hicieron “resiliente” a Uruguay, donde Citibank logra un “crecimiento espectacular”

En medio de un escenario de suba de tasas internacionales, Citibank prevé que este año y el próximo sean “picos” de crecimiento, con una tasa cercana al 3,4% de aumento en la actividad mundial. La principal alerta es la escalada de tensiones comerciales entre Estados Unidos (EE.UU.) y China, que entienden ya debe calificarse como una guerra comercial. Y, aunque Latinoamérica mantendrá un crecimiento “robusto”, las elecciones que enfrentan varios países aportarán “volatilidad”.

“La fortaleza es que hubo una desconexión muy clara con Argentina y Brasil. Mientras que antes el 18% de las exportaciones uruguayas iban a Argentina, ahora alcanzan 6%. Los canales de comercio están mucho más diversificados. Y, aunque vemos algún impacto, será muy moderado. Hoy podemos tener a los grandes países como Brasil y Argentina en recesión, pero no necesariamente a Uruguay”, agregó.

El banco prevé una inflación de 7,5% para este año y 7% el próximo, con un tipo de cambio que cerrará en $ 33 y alcanzará a $ 35 en 2019.

El reto, según el economista, será continuar “de manera gradual” en un camino de “consolidación fiscal”. Citibank piensa que se incumplirá la meta del gobierno de bajar el déficit a 2,5% para 2020 (pronostica que será 3,2% este año y 3% el próximo).

“Cuando los márgenes se vuelven más reducidos, se requiere pensar en una austeridad más inteligente. Es encontrar espacios de eficiencia en el gasto público, pero ya no necesariamente políticas recaudatorias ni recortes extraordinarios. Es ir sustituyendo gasto improductivo por el que tenga más impacto en la sociedad y en la economía. Es difícil encontrar ejemplos en la región, porque usualmente se hace reduciendo el gasto en infraestructura, que es muy importante para el crecimiento. Pero ha habido avances en todos los países en cuanto a elaborar presupuestos basados en resultados. En México, y ahora en Brasil, se indaga entre los programas del gobierno que no tienen un impacto económico o social tratando de eliminar los rubros menos productivos”, sostuvo Revilla.

A pesar de haber construido una institucionalidad “más sólida” que supone un alto nivel de reservas y regímenes cambiarios flexibles, el actual escenario de suba de tasas de interés internacionales pondrá presión sobre los países emergentes de la región. Pero en el caso uruguayo, el mantenimiento del grado inversor (que supone que los acreedores estiman un alto nivel de repago en los bonos del gobierno) será un “diferencial muy importante”, opinó el analista.

“Es cierto que al inicio de un shock para las economías emergentes no hay mucha diferenciación. La marea (de inversores) sale y trata casi a todos por igual. Pero también es cierto, porque lo vemos en nuestros clientes y en los grandes fondos de inversión, que luego hay una diferenciación entre las economías. Se mira cuáles tienen fundamentos más sólidos, cuáles tienen grado de inversión y cuáles tienen una política macroeconómica consistente. Eso va a ser crucial en este ciclo de incremento de tasas. Tenemos un entorno menos benigno para mercados emergentes, y tener políticas macroeconómicas disciplinadas y consistentes va a hacer toda la diferencia”, apuntó.

Ser “el mejor”

En julio del año pasado el gerente general de Citibank, Michael Corbat, declaró que la reestructura que el banco inició tras la crisis financiera de 2008 había terminado. El nuevo escenario imponía mayores controles regulatorios y un incremento del costo de alojar capital financiero. Así, y siguiendo el camino de otras instituciones globales, el banco estadounidense vendió activos en 41 países.

“Dejamos de ser un supermercado” financiero, dijo el miércoles 13 ante un grupo de periodistas latinoamericanos Ed Skyler, director de asuntos públicos globales. “Ahora somos un banco más chico, más simple pero más enfocado”. Hoy casi la mitad de las ganancias del grupo en la región provienen del negocio corporativo, y la otra mitad de la única rama de consumo que mantienen, situada en México.

En Uruguay la reestructura significó vender la banca de consumo en 2013 a Itaú. A fines del año pasado, el regulador de Brasil aprobó una operación similar y 315.000 clientes de la institución estadounidense pasaron a ser parte del grupo brasileño. Con el español Santander como contracara de la transacción, Citibank también vendió su banca minorista en Argentina.

“Solíamos estar en 60 países con nuestro negocio personal y hoy estamos en 19. La razón es muy simple: si te falta escala es muy difícil competir. Fue una decisión difícil, pero al final del día fue la correcta. La banca retail es un negocio muy intensivo. Cuando tienes una posición de mercado de 2% es muy difícil competir con quienes tienen 20%. Al menos siendo un banco tradicional con toda la infraestructura y regulación necesarias. Decidimos enfocarnos donde realmente podemos generar una diferenciación para la banca local, y eso es el negocio institucional donde tenemos escala”, apuntó la británica Jane Fraser, gerenta para América Latina de Citibank.

Para esa ejecutiva, los países más pequeños de la red global del banco son “el corazón” de la operación. Sobre Uruguay dijo que “es bueno” cuando se ve un país con “estabilidad, reglas de juego claras e instituciones que se manejan de forma profesional”.

“Hoy se trata de ser el mejor, no el mayor. Si haces el mejor trabajo para el cliente, la tendencia es a crecer pero en términos de ganancias, calidad y una relación duradera con el cliente. Y con frecuencia crecerás también en términos de rentabilidad. En Uruguay hemos visto un crecimiento espectacular en los últimos años con una franquicia que tiene un mercado de comercio exterior muy importante que se suma a las capacidades en banca privada, también una parte importante del negocio. Hemos estado creciendo de forma estable y realizando transacciones innovadoras, desarrollando el mercado de capitales de forma muy exitosa”, agregó.

Año de elecciones

Bajo el eslogan de ser “el único banco global” en Latinoamérica, los ejecutivos de Citibank apelan a su historia en la región. En 2015 la filial uruguaya cumplió 100 años como parte de un banco que cuando decidió salir de EE.UU. miró a Buenos Aires. En el país vecino, Fraser ve a las empresas “más optimistas”, luego de años “jugando a la defensiva”. Y asegura que en general la región “atravesó ciclos mucho más duros” que el actual, que considera marcado por un fuerte sentimiento “anti-establishment”, una justicia “débil” y “crecientes” niveles de corrupción e inequidad.

“Es un año volátil para los mercados latinoamericanos, porque es el año de las elecciones. Y no hay comicios tan dramáticos como los de México y Brasil”, agregó el economista Revilla en una charla con los periodistas invitados. “Hay un cambio en el sentimiento de los votantes en todo el mundo y particularmente en la región, con una profunda insatisfacción hacia el sistema democrático y una confianza muy baja en los partidos políticos”, dijo.

Así, si bien Latinoamérica crecerá más que el año pasado, Citibank prevé un panorama “mixto”. En países como Chile y Perú, sus analistas mejoraron las proyecciones, pero rebajaron las perspectivas para Brasil y Argentina. Revilla consideró que el país norteño tiene “muchos deberes que hacer, particularmente en el plano fiscal” y a la hora de asegurar una reforma en su sistema de pensiones. Argentina, observó, pasa por un momento de inestabilidad financiera que denominó “tango tantrum” (haciendo alusión a la incertidumbre que los mercados vivieron en 2013, cuando EE.UU. anunció el inicio de una gradual suba en sus tasas de interés). Pero esas presiones sobre el mercado cambiario “disminuirán” una vez que se concrete el apoyo del Fondo Monetario Internacional (FMI).

“Hay que separar al inversor de portafolio, que es de corto plazo, con el de largo plazo. El primero es optimista para muchos países, como México, porque encuentra que los activos están muy baratos, dando una oportunidad de entrada. También creen que Argentina puede tener un buen ciclo una vez que el paquete con el FMI sea asimilado y entendido. Y en Brasil, la huelga de los camioneros adelantó las preocupaciones que íbamos a tener durante las elecciones con respecto a la discusión fiscal y política. Pero para los inversores a largo plazo hay oportunidades en infraestructura y también en el negocio del consumo, por el aumento de la clase media”, afirmó.