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    Malabares con el pasado

    Regreso a Birchwood, de John Banville

    Gabriel Godkin regresa a Birchwood, la casa de su infancia, ubicada en algún lugar de la campiña irlandesa. Frente a una biblioteca llena de libros polvorientos, cristales rotos, flores marchitas y “otras cosas innombrables”, aparecen retazos de su pasado. “Había soñado tan a menudo con la casa en mis viajes que ahora se negaba a ser real, incluso mientras yo permanecía entre sus ruinas”, dice el personaje.

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    Regreso a Birchwood cuenta una historia que se remonta a una familia de granjeros acechados por la locura: “Pienso en Simon Godkin, que murió furioso con los dientes hundidos en una corteza de abedul, en mi madre chillando en el desván. Pienso en todas las muertes tristes y estériles. Esa violencia recaerá sobre mí, cuando llegue la hora”.

    Birchwood, que significa “bosque de abedules”, es algo más que el nombre de una propiedad. Simboliza también a una Irlanda que vivió épocas de hambrunas y colapsos económicos. Pero a pesar del tono sombrío que acompaña la enajenación y la pérdida, John Banville (Wexford, Irlanda, 1945) condimenta su novela con una narración que tiene sus momentos de poesía y también de punzante ironía.

    Así narra Gabriel el día de su nacimiento, cuando llegó un circo a la finca y su abuela confunde con una invasión de gitanos: “A la abuela Godkin se le dislocó el hombro por el retroceso de la escopeta que disparó contra los invasores. El abuelo Godkin se encerró en un aseo, donde lo encontraron horas después de la batalla paralizado en la taza y soltando espuma por la boca. (…) Beatrice reía y reía. Y yo nací”.

    Beatrice era su madre, una mujer que “hablaba como en susurro”, mientras que su abuela poseía una sonrisa horrible y “una mirada maligna hecha trizas”, y su padre era un hombre frío y distante, que solo una vez le dirigió a su hijo “una especie de sonrisa torva”. Hoy la llamaríamos una familia disfuncional.

    Por debajo, hay una historia oculta que involucra a una tía y a una niña desaparecida que Gabriel se dispone a encontrar siguiendo la caravana del circo.

    Publicada en 1973, es la primera vez que esta novela se traduce al español. Banville es hoy uno de los escritores más prestigiosos de su país, reconocido con el Premio Booker por su novela El mar (2005) y con el Premio Príncipe de Asturias por su trayectoria (2014), que incluye novelas policiales firmadas por Benjamin Black, su alter ego.

    Regreso a Birchwood es una muestra de su narración exquisita y de su humor amargo y sabio: son sus armas para elaborar una novela que parece escrita hace pocos días.

    Regreso a Birchwood, de John Banville. Alfaguara, 2017, 238 páginas, $ 520.