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A los 91 años, el domingo 26 murió en Nueva York el dramaturgo estadounidense Neil Simon, para muchos el mayor comediógrafo de la historia teatral de ese país y uno de los autores más exitosos de Broadway, donde es el único en haber tenido cuatro títulos en cartel en simultáneo. Autor de El prisionero de la Segunda Avenida, Extraña pareja, Descalzos en el parque, Destino Broadway, Mi querida familia, Están tocando nuestra canción, Plaza Suite, La chica del adiós y Perdidos en Yonkers, entre otras, también es el único dramaturgo que pudo ver, en vida, una sala con su nombre en la Gran Manzana.
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Nacido en una familia judía muy pobre en el Bronx, tomó el humor como tabla de salvación. Luego del divorcio de sus padres se crio en casa de unos parientes en Queens, asistió dos años a la Universidad de Nueva York antes de alistarse en el Ejército, donde comenzó a escribir en un periódico militar. Trabajó en la Warner Brothers y escribió textos de comedias para televisión, oficio que mantuvo durante una década. A inicios de los 60 comenzó su carrera en Broadway. De sus 40 obras estrenadas, 17 fueron nominadas al Tony. Ganó tres, además de un Pulitzer, cuatro Writers Guild y un Mark Twain. Los actores de sus obras acumulan 50 nominaciones al Tony. Guionó decenas de comedias de Hollywood y fue nominado cuatro veces al Oscar, por los guiones de California Suite, La chica del adiós, La pareja despareja y Extraña pareja. Por todo esto suele ser mencionado como “el autor norteamericano más exitoso de todos los tiempos”. Simon tuvo cuatro esposas y tres hijos.
Jorge Denevi, Mario Morgan y Roberto Jones son tres de los principales cultores y divulgadores del teatro de Simon en Uruguay. “Es sin rodeos el mejor comediógrafo de Estados Unidos y un gran observador de la sociedad neoyorquina”, dijo Jones, quien protagonizó junto a Mary Da Cuña Plaza suite, en 2000. Doce años después dirigió Perdidos en Yonkers, que define como “una comedia maravillosa”,ganadora del Florencio al Elenco y a la actriz protagónica para Noelia Campo. Jones se propuso hacer “todo lo contrario” a la versión que el estadounidense David Hammond había dirigido en la Alianza, en 1992. “Fue un gran éxito pero para mí tenía un sesgo muy oscuro. La hice como lo veo a Simon, un tipo de una humanidad enorme, y por suerte conté con una notable traducción de Agustín Maggi, lo que para mí es fundamental”. Para Jones, Simon posee “un sentimiento muy profundo, aunque no llega a ser negro”.
Mario Morgan dirigió varias obras de Simon. En Montevideo montó El último de los amantes ardientes, con Guzmán Martínez Mieres, obra que también hizo en Bogotá, su otra plaza artística. “Generalmente se asocia a Simon a la comedia norteamericana, con sus mejores momentos en Extraña Pareja y Plaza Suite (obras que Morgan también dirigió en Colombia), pero creo también que ha trascendido ese plano con piezas perdurables como El prisionero de la Segunda Avenida y Perdidos en Yonkers, dos obras fantásticas”.
En un reportaje con Búsqueda publicado en 2016 Denevi definió a Simon como un refugio al que siempre recurre cuando está perdido. “Le debo mucho. Ya perdí la cuenta, debo haber hecho siete u ocho obras suyas. La primera fue Descalzos en el parque. Recién empezaba a dirigir”, recuerda el Flaco. En ese elenco estaban Mary Da Cuña, Alberto Arteaga y Angel Armagno, con Nelson Mancebo en el vestuario. “Fue un éxito inmediato. En todo sentido. Devolvimos rápidamente la plata que nos habían prestado y con esa obra me di cuenta de que podía seguir haciendo cosas en forma independiente”. Pero Denevi prefiere recordarlo por su último fracaso: A 45 segundos de Broadway. “Tenía todos los elementos de sus obras más conocidas pero la crítica la demolió. Uno de los más afamados críticos norteamericanos, Charles Isherwood, dijo que era ‘caldo acuoso’. De ese fracaso casi tomó la decisión de no volver a escribir ni estrenar nada nuevo. Fue un golpe tremendo para él. Dijo que no había percibido que el humor en el mundo había cambiado”. Denevi aprovecha su relato para lanzar un dardo al presente. “Si esa afirmación es cierta, me pregunto: ¿dónde están los nuevos Neil Simon con sus obras? ¿Dónde están las grandes comedias? ¿Cuál es el humor que el mundo necesita? ¿Necesita reír con la profundidad que lo ha hecho siempre con Neil Simon? Me temo que la respuesta es negativa. Para el mundo”.