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“No hay duda de que el norte de este ministerio siempre va a ser la búsqueda de la mejora de la salud de la población”, dijo el ministro de Salud Pública, Daniel Salinas, a Búsqueda en junio de 2020, a tres meses y medio de asumir su cargo. Mencionó en esa línea la ambición de bajar los niveles de obesidad, diabetes e hipertensión arterial. Ese mismo año, muchos alimentos y bebidas comenzaron a advertir, a través de octógonos blancos y negros ubicados en la cara frontal de cada uno de sus empaques, sobre excesivos contenidos de azúcar, sodio y grasas.
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Pero no fue una iniciativa de Salinas ni del presidente actual, Luis Lacalle Pou. La implementación de un etiquetado frontal de alimentos se aprobó mediante un decreto de agosto de 2018, durante el gobierno de Tabaré Vázquez. Desde entonces, tuvo impulsores y detractores. Los primeros, vinculados, en general, a la salud y a la nutrición. Los segundos, provenientes de la industria alimenticia, que desde la aprobación del decreto comenzó a percibir amenazas en torno a su negocio.
En los consumidores, ver las etiquetas de exceso de grasas, grasas saturadas, sodio y azúcares en sus artículos de consumo generó impactos y cambios de conductas en algunos casos. Una amplia mayoría (91,6%) ha visto los sellos octogonales en algún paquete o botella, según un relevamiento de opinión que realizó la organización CIET (Centro de Investigación para la Epidemia del Tabaquismo) + Salud para la Alianza de la Sociedad Civil para el Control y Prevención de las Enfermedades No Transmisibles (Alianza ENT) en mayo de este año. De ese total, 94% afirmó que es fácil o muy fácil comprender los octógonos y 91% dijo que entiende que la inclusión de esos sellos ofrece beneficios para su salud.
Cada empaque de alimentos o bebidas incluye una lista de ingredientes y una tabla con valores nutricionales. Pero estos en general aparecen en el dorso, en una esquina o en lugares escondidos, en letras pequeñas y a veces con un lenguaje de difícil comprensión. Los resultados de la encuesta que compartió la Alianza ENT con Búsqueda mostraron que 52,2% de la población nunca lee los ingredientes y la tabla nutricional, o habitualmente no lo hace. Solo 17,7% se fija siempre en eso y 30,2% algunas veces.
Los octógonos son más visibles y fáciles de leer que las listas de ingredientes y tablas nutricionales. Sin embargo, solo 28% dejaría de comprar un producto que contenga un símbolo de advertencia sobre exceso de azúcar, sodio, grasa o grasas saturadas de forma permanente. Un porcentaje mayor, 46%, los seguiría comprando pero en menor cantidad o con menor frecuencia; y 26% seguiría consumiéndolos igual que siempre.
Los porcentajes varían si los productos tienen dos o más advertencias de excesos. En ese caso, solo 16% no cambiaría su conducta al momento de comprar, lo que significa que el 84% sí modificaría la opción de compra o directamente no compraría el producto.
Entre quienes aseguraron que no comprarían un producto que contuviera advertencias de excesos en su empaque, 85% indicó que lo sustituiría por otro producto similar, pero sin esas advertencias. “Este resultado muestra la relevancia de que el Ministerio de Salud Pública (MSP) realice la fiscalización del cumplimiento de la normativa, dado que las personas tratan de evitar las advertencias y si un producto no está cumpliendo con el etiquetado frontal, podría ser escogido solo por la ausencia de la advertencia, cuando en realidad es un producto que debería tenerla”, indica el informe con las conclusiones de la encuesta que elaboró la Alianza ENT.
Fuentes del MSP dijeron a Búsqueda que, si bien todavía no se está fiscalizando el cumplimiento del etiquetado frontal de alimentos, se está avanzando con las intendencias departamentales encargadas de fiscalizar en las góndolas de los comercios en el diseño de manuales y de una aplicación para celulares que permita optimizar la fiscalización.
En la elaboración del decreto que aprobó el rotulado con octógonos, la Alianza ENT no fue tomada en cuenta, pero sí se los convocó este año al Parlamento, para participar en el Diálogo por los Sistemas Alimentarios. Sin embargo, desde la alianza aspiran a que se dé un paso más. “Nos parece importante poder instalar una mesa de diálogo, así como hay vinculada al tema del tabaco (desde hace más de 15 años), para trabajar en las acciones de prevención y reducción de las ENT en nuestro país”, dijo a Búsqueda Diego Rodríguez, representante de ese ámbito.
