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Los grandes campeonatos de golf están reservados para los grandes jugadores. En la tarde del domingo 17, el estadounidense Scottie Scheffler confirmó esta máxima al obtener en forma brillante el Players Championship y hacer historia al ser el primer golfista en las 50 ediciones que lleva el certamen en retener el título.
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Fue una espectacular ronda final recorrida en 64 golpes la que le dio el título a Scheffler, quien absorbió una desventaja de cinco golpes tras los 54 hoyos. En una nueva demostración de que está atravesando un momento excepcional de su carrera, ganó con un total de 268 golpes, 20 bajo el par de la cancha, y con ese acumulado superó por un golpe a sus escoltas, los también estadounidenses Xander Schauffele, Brian Harman y Wyndham Clark.
Por su victoria, el ganador recibió un cheque por US$ 4,5 millones de dólares de un total de US$ 25 millones que repartió el certamen en premios. Además, por la importancia del campeonato y la jerarquía de los competidores que fueron parte, Scheffler consolidó su condición de número uno del mundo, posición que ostenta desde hace 55 semanas.
En tanto, el argentino Emiliano Grillo fue el único golfista sudamericano en completar las cuatro vueltas. Finalizó en el puesto 54º.
El Players Championship es un torneo con un significado especial dentro del calendario del PGA Tour, ya que reúne —en una gran cancha— a los mejores golfistas del mundo y a esto se le suma una sideral bolsa de premios, una de las mayores a nivel de deportes individuales. Estas características llevan a que este campeonato sea reconocido en el mundo del golf como “el quinto Major”.
El desarrollo del campeonato
La edición 50ª del Players comenzó el jueves 14 en su tradicional sede del TPC Stadium Course de Pontevedra, en Florida, cuyo campo de golf es considerado uno de los mejores del mundo. Desde 1982, y luego de alternar por varias canchas de la Florida, este campo diseñado por Pete Dye pasó a ser la sede oficial del certamen.
En esa jornada, con la participación del argentino Grillo y los colombianos Camilo Villegas y Nicolás Echevarría como representantes del golf sudamericano, el norirlandés Rory McIlroy y Schauffele quedaron como líderes de la competencia con un recorrido de 65 golpes. En la segunda ronda llegó el corte clasificatorio establecido en 142 golpes: quedaron 68 jugadores en competencia y Wyndham Clark como puntero solitario con 130 golpes para los 36 hoyos.
Con una ronda perfecta, que incluyó siete birdies contra ningún bogey, Schauffele saltó a la punta del campeonato en la tercera ronda. El tablero mostraba a esa altura a varios grandes jugadores separados por pocos golpes.
“Sabía que debía tener un buen comienzo por la desventaja con que salía a jugar la última vuelta”, diría más más tarde Scheffler en conferencia de prensa. Y vaya si lo logró: hizo un águila en el hoyo 4 y tres birdies más para terminar los primeros nueve hoyos en 31 golpes y colocarse en la definición del torneo. Toda la jerarquía y la clase del mejor golfista del mundo quedó reflejada en esa ronda en la que absorbió rápidamente esa desventaja de cinco golpes con la cual salió a la vuelta final.
Schauffele, Clark y Harman no daban nada por perdido y seguían jugando en gran nivel, pero Scheffler estaba en otro superior y seguía haciendo birdies para colocar el 268 en lo más alto de los tableros y esperar en el driving range la dilucidación del certamen. Ninguno de los tres golfistas pudo alcanzarlo, aunque Clark estuvo muy cerca de lograrlo. Su último putt estuvo dentro del hoyo pero hizo una “corbata” increíble y se quedó del otro lado del hoyo, ante la incredulidad del protagonista.
“Es un triunfo muy especial, difícil de poner en palabras, pero estoy sumamente contento”, contó Scheffler. Durante el torneo sufrió dolores en el cuello que, según dijo, “le complicaron las cosas”, sobre todo en la segunda ronda. “Pero soy muy competitivo, así entiendo el golf, y había que seguir jugando como fuera”, concluyó el ganador en la conferencia.
Presencia uruguaya
El presidente de la Asociación Uruguaya de Golf (AUG), Pablo Faget, estuvo presente en el Players Championship. Desde hace más de una década, la Federación Sudamericana recibe una invitación del PGA Tour para realizar su congreso anual durante la disputa de este campeonato. “La cancha estaba realmente impresionante, creo que el cambio de fecha le vino muy bien al campeonato”, comentó Faget a Búsqueda tras su retorno al país.
Aunque ya es la tercera vez que concurre al torneo, Faget se sigue sorprendiendo con el nivel de la organización, con el nivel de juego y “con ese espectacular hoyo 17, que se convierte en un anfiteatro gigante, con las tribunas, con las pantallas gigantes” que lo rodean. “En los días de práctica hay mucha menos gente, por lo cual se puede seguir el juego con mayor facilidad, algo que es prácticamente imposible a medida que llega el fin de semana”, explicó. Para dar una idea del nivel de infraestructura y logística que implica la realización del torneo señaló que hay unos 2.000 voluntarios que colaboran.
“El final de la cancha, del hoyo 16 al 18 es un espectáculo aparte. Además, el nivel de juego es superlativo hoy en día en el PGA Tour”, apuntó.
Respecto al congreso de la Federación Sudamericana, lo más trascendente a criterio de Faget fue el estudio de algunos cambios en el reglamento del Campeonato Sudamericano por la copa Los Andes, además de un ajuste de fechas del mismo certamen.
