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Para reforzar el abastecimiento de agua potable en zonas de Maldonado y Punta del Este, la Intendencia de Maldonado presentó a la Presidencia de la República la propuesta de instalar una planta desalinizadora de agua de mar en un predio ubicado en Puntas del Chileno. La iniciativa está a estudio de OSE, pero se la descarta a “corto plazo”, informó a Búsqueda el presidente de la empresa estatal, Milton Machado. “La propuesta es viable y atendible, pero es una solución cara”, destacó.
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Se trata de un módulo con capacidad para 40.000 metros cúbicos por día —unos 4.300 por hora—, lo que representaría el 39% del máximo caudal elevado hacia el sistema Maldonado-Punta del Este, y aproximadamente el 24% de la capacidad máxima de tratamiento de la usina potabilizadora de la Laguna del Sauce. El sistema de plantas desalinizadoras es usado en países de la zona del Mediterráneo, donde escasean las fuentes de agua dulce. Se trata de una alternativa costosa de la que OSE ya comenzó a explorar su viabilidad con algunos experimentos puntuales y menores en el balneario de La Paloma, en el departamento de Rocha. El plan piloto en La Paloma tiene un caudal de 20 metros cúbicos por hora. Los costos de inversión para tratar el caudal de agua propuesto en Maldonado ascienden a unos U$S 41 millones, un valor que no incluye las obras de adecuación en el sistema de aducción ni las eventuales obras de refuerzo de la red eléctrica que podrían ser necesarias para atender la alta demanda de consumo energético de este tipo de instalación.
Machado resaltó que la inversión casi duplica el gasto previsto por el ente en el 2017 para mejorar la infraestructura de la usina potabilizadora de Laguna del Sauce. Los costos estimados para la construcción de nuevos filtros de carbón y otras obras ascienden a unos U$S 26 millones. Con estas mejoras se pretende garantizar un caudal de agua de 168.000 metros cúbicos por día, que son unos 7.000 por hora. En un informe de circulación interna elaborado por la gerencia de OSE se concluyó que la solución propuesta por la Intendencia de Maldonado, tal como está presentada, no permite dejar fuera de servicio completamente a la usina de Laguna del Sauce. En el documento se señala que hay aspectos de la planta desalinizadora que deben ser “estudiados en profundidad”, como la dependencia con el proveedor para conseguir repuestos y materiales de reposición, además de los costos de mantenimiento.
El proceso de desalinización es conocido como ósmosis inversa y permite separar dos componentes de una solución: el agua con concentración de sal es sometida a altas presiones y una membrana semipermeable solo permite pasar el agua pura al otro lado. El gran consumo energético necesario para alcanzar esas presiones hace que sea un sistema costoso.
En los primeros días de noviembre, el intendente de Maldonado, Enrique Antía, visitó Israel para interiorizarse sobre el desarrollo de esta tecnología. Israel es el país con la mayor planta desalinizadora de agua del mundo.
Agua con gusto y olor.
En otro informe al que accedió Búsqueda con el contenido de la propuesta de la comuna de Maldonado, se argumenta que los últimos fenómenos de crecimiento de algas en la Laguna del Sauce “dejaron en evidencia que las instalaciones de tratamiento de OSE no están preparadas para producir agua potable según las normas”. Reseña además algunos episodios recientes de distribución de agua “con gusto y olor” y recuerda la intervención del presidente Tabaré Vázquez ordenando la exoneración del pago de la tarifa durante marzo de 2015. “Existe por tanto una preocupación común, y el convencimiento de que deben encararse en forma inmediata las obras para que el principal balneario turístico del país sea dotado de la infraestructura necesaria que permita brindar un servicio de distribución de agua potable seguro, confiable, y que prevea el crecimiento futuro de la demanda”, dice el informe. Según el documento, una empresa de Maldonado, representada por el ingeniero Federico Doiny, analizó la problemática del tratamiento de agua potable de OSE durante más de un año y arribó a la conclusión de que la “mejor propuesta tecnológica para dar solución al problema” es la desalinización del agua de mar.
Entre las ventajas del proceso, se incluye el disponer de una fuente alternativa a la Laguna del Sauce, “exenta de los problemas de eutrofización que esta presenta, dando mayor garantía y seguridad al proceso de tratamiento, y por tanto a la calidad del agua distribuida”. También se menciona la posibilidad de disponer de una fuente “infinita” de agua, lo cual daría cobertura a las demandas futuras en el departamento, teniendo en consideración que la extracción de agua de la Laguna del Sauce está “acotada”.
El informe también contempla las desventajas del sistema: “Siendo la tecnología de ósmosis inversa uno de los procesos de tratamiento más seguros en cuanto a la remoción de contaminantes orgánicos e inorgánicos, el costo de producción debido al consumo energético ha dominado hasta la discusión de la tecnología”.
