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La tendencia en los últimos tiempos en el mundo de los deportes, en la mayoría de las disciplinas, es la llegada al más alto nivel de figuras muy jóvenes. El golf no fue una excepción, ya que la irrupción de Tiger Woods a fines del siglo pasado cambió para siempre la imagen que se tenía de este deporte. Fue así que siguiendo sus pasos llegaron a destacarse Rory McIlroy, Jordan Spieth, Jason Day, Rickie Fowler, Justin Thomas, entre otros.
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La gran “revolución” también llegó a nuestro continente, donde muy jóvenes golfistas comenzaron a trascender y ocupar posiciones de privilegio. Argentina, la mayor potencia golfística del continente, logró que sus deportistas comenzaran a destacarse en importantes circuitos como los de Estados Unidos, Europa y Asia. En nuestro país, la llegada de Juan Álvarez, hoy el único profesional compatriota en competir internacionalmente, es otro claro ejemplo.
La gran figura del momento en el PGA Tour de Estados Unidos, la principal gira del mundo, es el chileno Joaquín Niemann, quien ha logrado asombrar al mundo del golf con apenas dos meses como profesional.
Niemann tuvo una destacada actuación en el golf amateur, siendo el primer golfista sudamericano en ocupar el número uno del ránking mundial amateur. En mayo del 2017 ascendió al primer lugar del ránking, ocupando dicha posición hasta que decidió dejar el amateurismo. Su mayor logro lo obtuvo a fines de enero de este año, al ganar el Latin American Amateur Championship (LAAC), el principal torneo del golf aficionado de la región. Una extraordinaria vuelta final en la cancha Prince of Wales de Santiago de Chile, recorrida en 63 golpes, le permitió al chileno quedarse con el certamen y clasificar para jugar en forma directa el Masters de Augusta. En el primer major del año, que fuera ganado por el estadounidense Patrick Reed, Niemann no pasó el corte clasificatorio y en ese preciso momento decidió pasar al campo profesional. Vale recordar que por su triunfo en el LACC, el joven chileno había ganado el derecho de participar directamente en el British Amateur y en el United States Amateur de esta temporada, sin embargo, decidió junto a su entorno que ese era el momento para pasar a jugar profesionalmente.
Un gran futuro
¿Cómo puede un chico de apenas 19 años competir en la máxima categoría del golf mundial enfrentándose semana tras semana contra los mejores? Evidentemente, Niemann tiene una gran confianza en sus propias cualidades, además de una fuerte autoestima, que le permitió en muy poco tiempo sorprender al mundo del golf.
A fines de abril, en el Valero Texas Open jugado en el campo TPC de San Antonio, Niemann finalizó en el sexto lugar, mientras que un mes después volvió a cumplir otra destacada actuación al terminar en el octavo puesto en el Forth Worth Invitational.
Lo mejor de Niemann hasta el momento llegó la semana pasada, en el Memorial Tournament, uno de los principales campeonatos del PGA Tour, donde el legendario Jack Nicklaus oficia como anfitrión del certamen. El jueves 31 de mayo quedará marcado por siempre en la memoria de Niemann, ya que los 65 golpes con los que recorrió la cancha del Muirfield Village Golf Club de Ohio, lo colocaron en la punta del torneo, pasando a ser el primer golfista chileno en liderar un campeonato del PGA Tour. Al día siguiente una tarjeta de 68 lo mantenía en la punta tras los 36 hoyos en otro gran logro del joven golfista. Otra tarjeta bajo el par del campo, esta vez de 70 impactos, le permitió a Niemann llegar a la ronda final a dos golpes del líder.
Con los nervios propios de toda definición, no fue la mejor actuación del chileno: dos doble bogeys en los hoyos 6 y 11 lo alejaron de toda posibilidad de victoria, y terminó con 73 golpes. El torneo fue ganado, tras un triple empate en el primer lugar, por el norteamericano Bryson De Chambeau, quien derrotó en el segundo hoyo del desempate al surcoreano Byeong Hun An y a su compatriota Kyle Stanley.
En tanto, un birdie en el hoyo final le permitió a Niemann terminar en solitario en el sexto lugar a tres golpes de la punta y recibir un cheque por US$ 310.000. Luego de la ceremonia de premios, el legendario Jack Nicklaus, para muchos el más grande golfista de la historia, tuvo palabras de elogio para Niemann.
Con los tres top 10 logrados al momento en cinco presentaciones, el chileno se hizo acreedor de una invitación por parte del PGA Tour para jugar sin clasificaciones previas el resto de la temporada. Este nuevo logro es de enorme importancia para un golfista profesional, y podrá a partir de ahora planear su calendario, sus participaciones, sus descansos.
En cuanto al ránking mundial, el sexto puesto logrado en el Memorial le permitió ascender 180 posiciones en el escalafón, ocupando de acuerdo al último listado el puesto número 223. Vale recordar que al ingresar al profesionalismo, Niemann aparecía en el lugar 1.486 del ránking que reúne los puntos de todos los golfistas de los diferentes circuitos del mundo.
La palabra de Niemann
“Quería terminar con una mejor tarjeta pero no fue posible”. “De todos modos ha sido una gran semana que me permite sumar puntos importantes, por lo cual estoy muy contento”, subrayó Niemann en la conferencia de prensa. “Pensé que podía ganar luego de ver cómo había jugado las tres primeras rondas, pero esos dos doble bogeys al principio de la vuelta de hoy me condicionaron”. “Tengo que seguir trabajando y mucho, esto recién empieza”. “Muchas gracias a todos por el gran apoyo recibido; estoy feliz por la experiencia de liderar un torneo y de pelear por el mismo hasta el final”, concluyó Niemann.
A partir de hoy jueves 7 el joven golfista estará participando en el FedEx St. Jude Classic en Memphis, torneo oficial del PGA Tour que reparte siete millones de dólares en premios, donde Niemann buscará seguir sorprendiendo al mundo del golf.