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Un birdie en el hoyo 17, el más difícil de la cancha; también birdie en el hoyo siguiente para forzar un desempate, y, por si fuera poco, birdie en el primer hoyo del playoff. Ese fue el brillante final del estadounidense Xander Schauffele para imponerse el domingo 28 de octubre en el World Golf Championship de Shanghái, el primero de los torneos de la serie mundial de la actual temporada.
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Tras los 72 hoyos, Schauffele y Tony Finau finalizaron igualados en la primera posición con un acumulado de 274 golpes en la cancha del Sheshan International Golf Club de Shanghái, China, por lo cual fue necesario recurrir a un playoff. Jugaron otra vez el par cinco del hoyo 18, donde un birdie de Schauffele contra un par de Finau le dio el título al “novato del año” del PGA Tour de la temporada anterior.
Por su victoria, el norteamericano de 25 años recibió el trofeo Old Tom Morris y un cheque por US$ 1,7 millones de los 10 millones que repartió el certamen en premios. Con esta suma lograda, Schauffele ascendió al segundo puesto del ranking de ganancias, listado que muestra a Brooks Koepka como líder con un acumulado de US$ 1,8 millones ganados en premios en lo que va de la temporada.
En tanto, el argentino Emiliano Grillo cumplió una destacada actuación al finalizar en el 14º lugar, con un score de 285 golpes, acreditándose un cheque por US$ 129.000, siendo además el único golfista sudamericano en participar en el importante campeonato. El Sheshan International Golf Club, fundado en el año 2004 y sede tradicional de este evento, es el primer club de golf privado de China.
En agosto de 1999, la Federación Internacional de Golf resolvió globalizar el deporte a través de algunos campeonatos, con una iniciativa que llevaba por entonces el nombre de Serie Mundial de Golf y que tomó forma en los circuitos de Asia, Europa, Estados Unidos y Australia. El proyecto tuvo serias dificultades en sus comienzos porque las grandes figuras del golf se negaban a apoyarlo. Años más tarde y con la denominación actual de World Golf Championships, el proyecto fue ganando un lugar destacado en el concierto mundial de este deporte. En la actualidad, la serie consta de cuatro campeonatos: el Sheshan Invitational de China, el México Championship, el Dell Technologies Match Play, para cerrar con el FedEx Saint Jude Invitational.
La consolidación de la serie en la actualidad se refleja en la participación de la mayoría de las figuras de elite, ya que solo se accede a estos torneos por la posición en el ranking mundial, y en los índices altos de audiencia. Por otra parte, las bolsas de premios que reparten dichos campeonatos, punto fundamental en el deporte profesional, son millonarias.
El desarrollo de la competencia.
Con la participación de 78 golfistas, dio comienzo el jueves 25 una nueva edición del Sheshan Invitational de Shanghái. Ese día el estadounidense Patrick Reed, ganador del último Masters de Augusta, quedó en lo más alto de las posiciones con un espectacular recorrido de 64 golpes, ocho bajo el par de la cancha. En la segunda jornada, su compatriota Tony Finau saltó a la punta con un acumulado de 133 golpes, quedando en segundo lugar, con un golpe más, Reed y los ingleses Justin Rose (defensor del título) y Tommy Fleetwood.
Un punto interesante de las condiciones de la competencia que regulan los torneos que conforman los World Golf Championships es que no establecen un corte clasificatorio tras los 36 hoyos. Esta novedad, en general, permite observar un golf más agresivo, algo de gran atractivo tanto para el público presente como para los que siguen las acciones a través de la televisión.
Una serie espectacular de tres birdies en los últimos tres hoyos en la tercera vuelta le permitieron a Finau sacar una ventaja de tres golpes sobre sus escoltas a falta de una ronda.
La definición.
En una jornada marcada por un fuerte viento que complicó en gran forma el accionar de los golfistas, la definición del campeonato quedó rápidamente limitada a lo que hicieran los integrantes del threesome final: Finau, Schauffele y Rose.
En tales circunstancias, solo cuatro jugadores bajaron los 70 golpes en una clara muestra de las difíciles condiciones que se dieron ese domingo. Finau mantenía la delantera tras los primeros nueve hoyos de la ronda final, pero dos bogeys consecutivos abrieron las posibilidades de los escoltas. Schauffele vio la oportunidad y con un final soñado, haciendo birdies en los dos últimos hoyos, igualó la línea de Finau para llevar la definición a un playoff.
Un nuevo birdie en el primer hoyo suplementario le dio al joven golfista su primer título en los World Golf Championships.
El final de Schauffele, además de presentar la mejor tarjeta de la vuelta con 68 golpes, es digno de destaque porque encierra las horas y horas de práctica que llevan adelante los profesionales para lograr sus mejores golpes en circunstancias de presión. En la mayoría de los casos los resultados deseados no se dan y por ello el golf es maravilloso. Al decir del maestro Roberto De Vicenzo: “En este deporte uno pierde muchas más veces de las que gana”.
En la conferencia de prensa, el ganador enfatizó que había sido un día muy difícil para todos. “Basta mirar el tablero para darse cuenta de que las condiciones fueron sumamente exigentes para lograr buenos scores”, dijo. “Es una victoria trascendente para mi carrera, sin duda; venía de más de un año sin triunfos y eso siempre repercute en el juego”.
“Había ganado dos torneos al principio de la temporada anterior y a partir de ese momento todo se complicó. Espero que a través de esta actuación llegue la consolidación”, finalizó Schauffele.
El ranking mundial.
Por la importancia del field de jugadores que participó en Shanghái y la sideral bolsa de US$ 10 millones en premios que entrega, el Sheshan Invitational es considerado por muchos como el Major asiático. El ranking mundial sufrió importantes cambios que se reflejaron en el listado publicado el lunes 29 de octubre, donde el norteamericano Brooks Koepka aparece como nuevo número uno del mundo, seguido muy de cerca por el inglés Justin Rose.
Los protagonistas del Sheshan Invitational, Schauffele y Finau, lograron ascender a los puestos 12º y 15º, respectivamente; mientras que el argentino Emiliano Grillo saltó al lugar 49º, quedando por primera vez en lo que va de la temporada entre los primeros 50 golfistas del mundo.
En tanto, Tiger Woods aparece en el puesto 14º, sin tener previsto, por el momento, alguna participación en un torneo oficial del PGA Tour.