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El ciclo del dinero casi gratis que se inició con la última crisis económica mundial empezó su reversión. Ayer, miércoles 16, en su última reunión del año, la Reserva Federal (Fed, por su sigla en inglés) de Estados Unidos (EEUU) aumentó en un cuarto de punto porcentual las tasas de interés de referencia para su mercado.
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La medida había sido insinuada desde hacía meses, pero en las anteriores reuniones del comité monetario quedó postergada ante los datos todavía débiles de la economía estadounidense. Ayer, sin sorpresa, se confirmó la suba de tasas: el rango pasó de 0%-0,25% a 0,25%-0,50% anual. Ese interés opera como referencia para los préstamos de dólares que se hacen entre sí las instituciones financieras a un día de plazo por intermedio de la Fed, y a su vez influye sobre el costo de los créditos para empresas y familias en general.
Los mercados reaccionaron favorablemente: el índice Dow Jones de la Bolsa de Nueva York subió cerca de 1%. En Europa, donde cerraron antes del anuncio, las acciones cotizaron en promedio con leves ganancias o en equilibrio. No hubo mayor impacto porque una suba de tasas era, esta vez, casi una certeza desde hace algunas semanas.
El comité de política monetaria de la Fed advirtió en un comunicado, que los próximos aumentos serán “graduales” y no necesariamente con una trayectoria similar. Es “probable” que el nuevo rango se mantenga “por algún tiempo”, añadió.
La economía estadounidense se expande “a un paso moderado”, el gasto de los hogares y empresas “ha mejorado” como el mercado laboral, pero las exportaciones siguen “débiles”, alegó.
La suba de tasas “marca el fin de un período extraordinario”, dijo Janet Yellen, presidenta de la Fed, en conferencia de prensa. “La recuperación ha avanzado un largo camino, aunque no está completada. La economía está comportándose bien y predecimos que lo continuará haciendo. Tenemos un sistema financiero más resistente ahora. No hay que sobredimensionar el significado, son solo 25 puntos básicos, la política se mantiene expansiva”, agregó.
Yellen explicó que de mantener las tasas en 0% se corría el riesgo de una sobrerreacción de los dos objetivos básicos de la Fed: empleo e inflación. El organismo espera que el Producto Bruto Interno de EEUU crezca 2,4% en 2016 y 2,2% en 2017, y que la inflación sea de 1,6% y 1,9% en uno y otro año. El desempleo se mantendrá levemente debajo de 5%.
La jerarca reconoció que persisten ciertos riesgos en la economía mundial, pero EEUU “ha mostrado una fortaleza consistente”. También habló de “lagunas” en la efectividad de la política monetaria y apuntó a que tras “un largo tiempo” en mínimos históricos es “prudente” observar los efectos de una suba.
Consultada sobre el impacto en mercados emergentes, Yellen reconoció que hay “debilidades” por la baja en los precios de los commodities, pero dijo que los países “tienen una posición más fuerte que en la década de 1990”.
En Montevideo, la decisión de la Fed era monitoreada con atención en oficinas del Ministerio de Economía y del Banco Central; esperaban lo que se anunció. Y hacia adelante proyectan un incremento gradual de las tasas de interés en EEUU y en el mundo, con impacto relativamente acotado para Uruguay.
Fin de una política.
Ante la crisis económica desatada en EEUU por el impago masivo de hipotecas asociadas a títulos bursátiles, la Fed comenzó en 2008 una baja en sus tasas de interés —que rondaban 5%— con una agresividad no vista desde la década de 1980. El 16 de diciembre de ese año dio el paso final: las situó entre 0% y 0,25% anual. Con eso buscó abaratar el crédito y así dinamizar la producción y el consumo. Ese día el índice Dow Jones subió 4,2%. Se necesitaban buenas noticias: el banco de inversión Lehman Brothers pedía la bancarrota, Bank of America se había hecho de Merrill Lynch y el gobierno tomaba el control de fondos hipotecarios, mientras negociaba el salvataje de AIG. El desempleo superaba el 7%; un año después escalaría a 9,9%.
El entonces presidente electo Barack Obama planeaba presentar un programa de estímulos al Congreso. Pero, con mayoría de legisladores republicanos, la recuperación recayó sobre el entonces presidente de la Fed, Ben Bernanke. Comenzó el denominado Quantitative Easing, que significó compras de activos financieros en miles de millones cada mes y tasas en mínimos históricos.
Esto inició años de un dólar barato con efectos globales. Uruguay y otros emergentes se beneficiaron de poder endeudarse a bajo costo, y recibieron capitales que buscaban rendimientos más atractivos. Además, empujados por la demanda de China y otras economías, los alimentos y otras materias primas cotizaron alto.
En los últimos meses el proceso empezó a revertirse, ya antes de que la Fed anunciara la suba de tasas.
