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Las típicas azaleas y magnolias cultivadas especialmente para recibir al Masters, le darán un marco espectacular al Augusta National Golf Club, sede natural del primer Major del Año. A las 8 de la mañana, hora de Estados Unidos, de hoy jueves 6, Jack Nicklaus y Gary Player marcarán con un golpe simbólico el comienzo oficial de la edición 81ª del Masters de Augusta. En este sentido será notoria la ausencia de Arnold Palmer, otra de las grandes figuras que dieron brillo al golf mundial, fallecido el año pasado y que desde el 2007 participaba en la ceremonia.
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Esta salida emblemática tiene un alto contenido emotivo para el mundo del golf por tratarse de verdaderas leyendas de este deporte. Basta observar la enorme cantidad de gente que rodea el tee del hoyo uno desde muy temprano buscando estar lo más cerca posible. Esta tradición, una de las tantas que encierra el Masters, surgió en la edición de 1963. Hasta el momento han sido solamente ocho los Honorary Starters, que han dado ese golpe inicial: Jack Hutchison, Fred McLeod, Byron Nelson, Gene Sarazen, Sam Snead, Ken Venturi, Arnold Palmer, Jack Nicklaus y Gary Player.
Y hablando de costumbres, la edición del Masters de este año estará marcada por la celebración del primer triunfo de Tiger Woods veinte años atrás. En esa ocasión, Tiger, con apenas 22 años, marcaba una serie impresionante de récords cambiando para siempre el rumbo del golf mundial. Hoy, con 41 años, la realidad es totalmente diferente, ya que el ex número uno del mundo no gana un torneo desde 2013 y volverá a estar ausente en el Masters debido a problemas físicos. De todos modos, en su página oficial, Woods aseguró que concurriría a la tradicional cena de los ex campeones del Masters.
Los “misterios” de Augusta
La privacidad, el hermetismo y el respeto de las tradiciones han sido las principales características de este campeonato y se han mantenido hasta el presente como sus pilares en las ocho décadas de disputa. Se especula que el Augusta National Golf Club tiene 300 socios, cifra nunca confirmada por las autoridades, las cuales mantienen en la más absoluta reserva los nombres de sus miembros. En referencia a la cancha, tampoco se conocen detalles en cuanto a presupuestos, personal, altura de cortes, velocidad de greens, al punto que la United States Golf Association (USGA) nunca ha dado el rating oficial del campo.
La cadena televisiva CBS es la que tiene los derechos de transmisión del Masters desde el año 1956, pero los detalles de dicho contrato son otros de los secretos mejores guardados.
Por más que se insista, en esta edición tampoco se conocerá la cantidad de espectadores que estuvieron a lo largo del torneo. Tampoco se darán las cifras oficiales sobre la recaudación de las tiendas colocadas en lugares estratégicos de la cancha.
En un mundo superprofesional como es hoy en día el deporte de alto rendimiento, aunque cueste aceptarlo, la bolsa en premios que reparte el Masters recién se anuncia cuando el grupo final salió del hoyo 10 en la ronda final.
El tema de las entradas también es algo que refiere a la “magia” del Masters. Recién en el año 2012, las autoridades del club cambiaron la política, pasando a partir de ese momento a la venta de entradas online. Vale recordar que el Augusta National manejaba una lista de espera para la venta de entradas, la cual se abrió solamente en el año 2000 para luego cerrarse hasta el día de hoy. También es cierto que a pesar de las prohibiciones legales, existe un mercado negro donde se manejan cifras increíbles, llegando a pagarse más de mil dólares por una entrada para un día de práctica o hasta siete mil por un abono de las cuatro rondas.
La cancha
Al igual que en el Club de Golf del Uruguay, el plano original del campo firmado por el escocés Alister Mackenzie, con fecha junio de 1930, se encuentra colgado en una de las paredes de la sede. Sin embargo, la realidad indica que ocho décadas después poco queda de ese trazado original, debido a los innumerables cambios que se han realizado en los últimos tiempos y que constituyen parte del show del Masters.
Las últimas reformas estuvieron a cargo del reconocido diseñador Tom Fazio, buscando adaptar dentro de las posibilidades el trazado a los enormes avances en cuanto a equipamientos (palos, pelotas) que ha tenido el golf.
A pesar del hermetismo se pudo saber que para la edición de este año no se han realizado grandes modificaciones. Ocurre que con casi 7.500 yardas de longitud, es poco el margen existente para alargar el recorrido. Se habla incluso de la compra de algunos hoyos a su vecino el Augusta Country Club para lograr mayores distancias.
Lo que sí está claro es que las azaleas lograrán su esplendor en esta semana.
Los protagonistas
Luego de la salida simbólica de Nicklaus y Player, serán 96 los golfistas que formarán parte del campeonato. Jugarán en threesomes cada once minutos las dos primeras vueltas y en twosomes las dos finales. Estos privilegiados participantes llegaron al certamen gracias a un exigente sistema de invitaciones cursadas por el propio Comité Organizador del torneo.
Entre ellos, el gran favorito es el número uno del mundo, el norteamericano Dustin Johnson, en un rendimiento formidable donde las apuestas lo muestran con un rotundo 7 a 1. De todos modos, es difícil hablar de favoritismo en Augusta. Su historia y su cancha así lo marcan a lo largo del historial del primer Major del año.
En otra de las tradiciones del certamen y en homenaje a uno de sus creadores, Bobby Jones, el mejor golfista amateur de todos los tiempos, también formarán parte del campeonato siete aficionados. Entre ellos estará el chileno Tomás Gana, quien tras su espectacular triunfo en la tercera edición del Latin American Amateur Championship disputado en el Club de Golf de Panamá en enero de este año se adjudicó una plaza en el Masters.
En la tarde de este domingo 9 habrá un nuevo campeón, el cual recibirá el tradicional saco verde, distinción que se realiza desde 1948 y que encierra otra de las tantas costumbres propias del Masters de Augusta.
