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La pelota golpeada desde unos treinta centímetros recorrió todo el borde del hoyo para finalmente desaparecer ante el asombro de los presentes, televidentes y hasta del propio jugador. Parecía un final de película para el Tour Championship, torneo con el cual se cierra la temporada oficial de campeonatos del PGA Tour de Estados Unidos, el principal circuito de golf del mundo.
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Con ese dramatismo final, Xander Schauffele tuvo su momento de gloria al ganar, el domingo 24, una nueva edición del Tour Championship. El certamen se disputó en su tradicional sede del East Lake Golf Club, en el estado norteamericano de Georgia, que al decir de los propios jugadores, es una de las mejores canchas de todo el circuito. Desde el 2007 este campeonato sumó un nuevo incentivo al oficiar de cierre de la FedEx Cup, una competencia que comprende tres torneos eliminatorios previos que desembocan con solamente los primeros 30 jugadores del ranking en el Tour Championship. El ganador de esta competencia recibe US$ 10 millones, una de las mayores recompensas en los deportes individuales.
El estadounidense Justin Thomas, quien seguramente será nombrado la semana próxima como el jugador del año, se quedó finalmente con la FedEx Cup de esta temporada. Vale recordar que Thomas, con apenas 24 años, ganó este año cinco torneos, entre ellos el PGA Championship en Quail Hollow, el primer Major de su carrera.
Vale también destacar en el cierre de la temporada el rendimiento del venezolano Jhonattan Vegas, el único golfista sudamericano en llegar al Tour Championship, donde finalizó en el 30er puesto. Por su parte, con más de US$ 3 millones ganados en premios oficiales, con lo cual aseguró la tarjeta del PGA Tour, Vegas ocupa el lugar 38º del ranking mundial, posición que le permite jugar los cuatro Majors de la próxima temporada en forma directa.
Un torneo millonario.
El jueves 21 dio comienzo una nueva edición del Tour Championship, competencia que los propios jugadores denominan como “el quinto Major” debido a la espectacular cancha donde se juega y al monto en premios que reparte. Este año, para satisfacción de los organizadores, el público presente y los millones de televidentes de todo el mundo, varios jugadores llegaban con posibilidades de quedarse con el premio.
En la primera ronda, el inglés Paul Casey y el estadounidense Brooks Koepka quedaron en la punta, igualados con una tarjeta de 66 golpes. Justin Thomas saltó a la vanguardia tras los 36 hoyos con un acumulado de 133 golpes, en un tablero que mostraba a 17 jugadores separados por tan solo tres golpes al final de dicha jornada.
Casey quedó en solitario en la punta luego de los 54 hoyos con un acumulado de 198 golpes; los analistas mostraban un número impresionante de posibilidades para la definición. En ese panorama, tanto Thomas como Jordan Spieth ya no dependían de ellos mismos para quedarse con el primer lugar de la FedEx Cup.
Jugando la ronda definitoria en el penúltimo grupo Schauffele construyó hoyo a hoyo la victoria más importante de su carrera. No miró ninguno de los tableros de resultados hasta el hoyo 14, de acuerdo con sus propias declaraciones.
“En el hoyo 15 vi que era el puntero de la competencia y a partir de ese momento comenzó para mí otro torneo dentro del mismo torneo, dada la dificultad de los tres últimos hoyos de esta cancha”, confesaría más tarde en la conferencia de prensa el ganador. Una tarjeta final de 68 golpes le daría a Schauffele el triunfo por apenas un golpe de ventaja sobre Justin Thomas, quien terminó con una espectacular ronda de 66 golpes, la mejor del día. Por su parte, con su victoria Schauffele cortó una racha de siete años en los que el ganador del Tour Championship coincidió con el ganador de la FedEx Cup.
La gloria para un novato.
Apenas doce meses atrás, Schauffele terminaba en el Web.Com con ganancias por US$ 150.000, cifra muy inferior a los US$ 3,5 millones que recibió por su victoria del domingo 24.
Así fue como entró en el PGA Tour, donde su suerte permaneció esquiva hasta el quinto puesto logrado a mediados de junio en el US Open disputado en Erin Hills. Luego llegó su primera victoria en el Greenbrier Classic, en julio, y a partir de ese logro pasó todos los cortes clasificatorios en los torneos donde participó.
Schauffele se convierte así en el primer novato del circuito estadounidense en ganar el Tour Championship. “Cinco meses atrás estaba totalmente confundido, sin rumbo, con miedos, así es el golf en la alta competencia”, afirmó el ganador en la conferencia de prensa. “Honestamente, no sabía de estas cifras hasta que ustedes lo han comentado, hasta hoy he estado del otro lado del cerco peleando luchando por no caer, por suerte hoy pude enfocarme y se dio”.
Consultado sobre el último putt, Schauffele confesó entre risas: ”No quería ninguna sorpresa, pensé en un golpe firme, pero creo que me pasé un poco”.
Schauffele, de 23 años, pertenece a la actual generación dorada de golfistas que incluye también a Jordan Spieth, Justin Thomas y Jon Rahm entre otros, todos con poco más de veinte años. “Es realmente un orgullo pertenecer a este grupo; por otra parte, en lo personal resulta una gran exigencia, un desafío permanente, dado el nivel de juego que se da en el PGA Tour semana tras semana”, finalizó Schauffele.
