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“¡Qué van a decir ahora!”, gritó con rabia Will Zalatoris en la tarde del domingo 14. Fue una reacción espontánea luego de embocar el putt definitorio y consagrarse en el St. Jude Championship, el primero de los playoffs. Atrás dejaba grandes amarguras, sinsabores y fuertes críticas recibidas sobre su forma de cerrar los torneos. Una espectacular ronda final recorrida en 65 golpes le permitió igualar la línea del austríaco Sepp Straka para forzar así un desempate. El ganador recién se conoció en el tercer hoyo del playoff, uno de los más extraños en el historial del PGA Tour.
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Luego de igualar los dos primeros capítulos la definición llegó al par tres del hoyo 11, de apenas 151 yardas. Zalatoris salió primero con un hierro nueve, la pelota picó en el antegreen y saltó a la derecha para comenzar a picar en el muro de contención que tiene ese hoyo rodeado de agua. La pelota dio seis piques en ese muro antes de detenerse en el hueco existente entre el rough y el muro. Straka, también con un hierro nueve, envió la pelota al agua, por lo cual tuvo que ejecutar su tercer golpe desde la zona de dropeo ubicada a 90 yardas del green. Desde allí al búnker, en forma totalmente acelerada, siguió jugando antes de turno para quedar con su cuarto golpe a dos metros de la bandera. Ahí comenzó otra historia.
Zalatoris en largas conversaciones con su caddie, al punto de que el marshall del torneo le advirtió sobre el tiempo, decidió finalmente declarar su pelota injugable y volver a tirar desde la zona de dropeo con la correspondiente penalidad de un golpe. Fue en ese momento que apareció toda la categoría del estadounidense para pegar un tiro fabuloso y dejar la pelota a tres metros del hoyo para finalmente embocar y ganar increíblemente con un bogey ese hoyo final.
Con esta victoria, la primera que logra en el PGA Tour, Zalatoris superó una larga pesadilla que incluyó un segundo puesto en el Masters de Augusta del año pasado, la derrota en el PGA Championship de este año en el playoff ante Justin Thomas y otro segundo puesto en el US Open, ganado por Matt Fitzpatrick.
Un certamen millonario
La FedEx Cup es una competencia que se juega desde el 2007 y está compuesta actualmente por tres torneos eliminatorios: el St. Jude Championship, el BMW Championship y el Tour Championship. En el primer campeonato participan los primeros 120 jugadores del ranking de ganancias del PGA Tour. En el segundo continúan en competencia los 70 primeros del escalafón. La gran final se concreta en el Tour Championship, llamado por muchos “el quinto Major”. Este certamen tiene su sede tradicional en el East Lake Country Club de Atlanta y participan en él solamente los 30 primeros del ranking de ganancias de la temporada. En tiempos de disputas, juicios y controversias entre el PGA Tour y la nueva LIV Series, la FedEx Cup representa un gran incentivo económico como cierre de temporada, entregando un cheque por US$ 15 millones.
En el espectacular trazado del TPC Southwind de Tennessee, comenzó el jueves 11 el St. Jude Championship. Fue una jornada anormal. Debido a las lluvias caídas el día anterior, se jugó con una lie mejorado, es decir, acomodando la pelota, algo totalmente inusual en el golf profesional. En la apertura abundaron los scores bajo el par. El surcoreano Si Woo Kim quedó en lo más alto de las posiciones con una espectacular tarjeta de 62 golpes, ocho bajo el par del campo.
Con un acumulado de 129 golpes, el estadounidense Jay Spaun saltó a la punta tras la segunda jornada, donde el corte clasificatorio quedó marcado en 138 impactos. Los chilenos Joaquín Niemann y Mito Pereira, el argentino Emiliano Grillo y el colombiano Sebastián Muñoz siguieron en competencia, mientras que el venezolano Jhonattan Vegas cerró ese día su participación.
La tercera ronda, generalmente la de los grandes movimientos en las posiciones, dejó a Spaun en la punta, pero con 16 jugadores separados por tres golpes a falta de una ronda. Con tantos jugadores en busca del título el empate era un escenario factible tras la disputa de los 72 hoyos, y así fue. Al final del día los tableros mostraban la igualdad entre Zalatoris y Straka, ambos con un acumulado de 265 golpes para las cuatro rondas, ante la estrepitosa caída del líder Spaun, quien terminó con una tarjeta de 78 golpes.
La definición llegó en el tercer hoyo del playoff. Además del triunfo de Zalatoris, el buen desempeño de Niemann fue una de las notas sobresalientes del torneo. El chileno finalizó en el puesto 13º, lo que le valió un cheque por US$ 260.000 y asegurarse su lugar en el BMW Championship.
El campeón
Visiblemente emocionado por su primera victoria en el PGA Tour, Zalatoris contestó una infinidad de preguntas en conferencia de prensa. “Solo yo sé por lo que pasé en estos últimos tiempos. Íntimamente sabía que era un tema de tiempo, el triunfo iba a llegar pero, créanme, no ha sido fácil” afirmó.
El norteamericano valoró sus derrotas anteriores como valiosos aprendizajes, de los que sacó buenas conclusiones. En cuanto a la definición en el desempate, subrayó que “no fue una decisión fácil” declarar la pelota injugable en el hoyo 11. “Mi caddie fue fundamental en ese momento, ambos temíamos que esta rebotara contra el borde y fuera a parar al agua, no podía apoyar el palo detrás de la pelota”, dijo.
Por su victoria, Zalatoris recibió un cheque por US$ 2,7 millones de los US$ 8 millones que repartió el certamen. Por otra parte, con su triunfo saltó al primer lugar de la FedEx Cup y se ubicó entre los 10 primeros del ranking mundial.
A partir de hoy jueves 18 se jugará el BMW Championship, el segundo de los playoffs en el Wilmington Country Club en Delaware, un nuevo escenario para este torneo. Formarán parte del certamen los primeros 70 golfistas del ranking de ganancias, que competirán por una bolsa de US$ 8 millones. Entre los competidores estarán los chilenos Niemann y Pereira, el argentino Grillo y el colombiano Muñoz en el penúltimo torneo oficial del PGA Tour de la temporada.
En tanto, en otra buena noticia para el golf sudamericano, el argentino Augusto Núñez, al terminar en el sexto puesto del ranking de ganancias en el cierre de la temporada del Korn Ferry Tour, se aseguró un lugar para el próximo año en el PGA Tour.
