La economía “se puede equivocar en muchas cosas”, pero “predice correctamente lo que pasa”

El Nobel es tal vez el premio a la ciencia de mayor renombre y de los pocos sobre los cuales la comunidad no científica se informa, pero para investigadores de alto nivel conseguir publicar en ese tipo de revistas es todo un objetivo. “Siempre pienso que en lo que estoy trabajando puede llegar ahí”, dice el economista. Esas publicaciones generan “aprobación y tienen mucho más impacto”. Lleva nueve artículos en total publicados allí. El último trabajo —sobre múltiples tasa de descuento— alcanzó el nivel para sumar otra publicación en Econometrica.

Periplo.

Egresó en 1995 como economista de la Facultad de Ciencias Económicas y de Administración de la Universidad de la República (Udelar). A diferencia de las facilidades que el desarrollo informático ofrece a los estudiantes de hoy, a mediados de los 90 la realidad era otra: “Iba caminando al Servicio Central de Informática de la Udelar donde nos dejaban sentar un ratito en una computadora con acceso a Internet”, relata.

Afirma que tuvo suerte de contar con gente en Uruguay que lo ayudó con cartas de recomendación. Eso, sumado a su escolaridad y el examen de admisión —que dio en Buenos Aires con otros dos uruguayos, Néstor Gandelman y Juan Dubra— le permitió entrar a la Universidad de Berkeley, también en California. Allí coincidió con el expresidente del Banco Central y ahora precandidato presidencial Mario Bergara. Al finalizar su doctorado Echenique retornó a su “viejo trabajo” en el Departamento de Economía de la Facultad de Ciencias Sociales de la Udelar en un par de años que define como “complicados”. Durante ese período estuvo yendo y viniendo a Buenos Aires, donde se terminó mudando en 2001.

Vivió la crisis Argentina de esos años como un ejemplo de que “la economía se puede equivocar en muchas cosas, pero básicamente predice correctamente lo que pasa”.

Lejos de vivir en un apartamento compartido con compañeros de investigación como muestra el estereotipo de nerd de The Big Bang Theory, este economista hace ya 15 años que reside en California, hoy en Los Ángeles, con su esposa y dos hijas. Desde ahí se comunica constantemente con colegas de todas partes del mundo, investiga y participa en la mesa editorial de siete revistas de investigación. También da clases durante unas 10 semanas al año, y trabaja con estudiantes suyos y otros recientemente doctorados.

Destaca el nivel en métodos cuantitativos con el que se egresa en Uruguay. “La Udelar siempre preparó bien en esa área, que es la principal barrera. A veces vienen alumnos de otros lados con una mala base de matemática, de econometría o de estadística y eso es muy difícil de sobrellevar”.

A comienzos de 2019 dictará en Montevideo un curso sobre uno de los temas que más ha investigado: el matching. Lo define como un “área de la economía que estudia la asignación de recursos discretos. Por ejemplo, se tiene un conjunto de bienes públicos y un conjunto de agentes, y hay que resolver cómo hacer la asignación”. Alumnos para las escuelas es un caso típico de matching, muy extendido en Estados Unidos, en el que él trabajó en su implementación en ciudades como Boston, Nueva York y Chicago. Ahora está buscando cómo adaptar estos modelos de asignación a Pasadena, donde está su universidad.

Es un problema que se replica en Uruguay, tanto del lado de los alumnos como de los docentes a la hora de elegir donde dar clase. Para Echenique, modelos de este tipo pueden resolver estas cuestiones, ya que los define como “inocentes” en el sentido de que, dependiendo de los criterios que se fijan y las restricciones que se le aplican, se puede adaptar a cualquier problema de este tipo. “Tiene que haber voluntad política”, remata.