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La vacunación infantil está disminuyendo en todo el mundo, lo que amenaza millones de vidas, según un estudio
Un estudio publicado en The Lancet el miércoles revela una disminución en la cobertura de vacunación infantil entre 2020 y 2023, relacionada con la pandemia, las desigualdades y la desinformación. Más de 15 millones de niños no habrán recibido sus vacunas esenciales en 2023
La vacunación infantil contra enfermedades potencialmente mortales se está desacelerando en todo el mundo, advierte un estudio publicado este miércoles 25 de junio en la revista The Lancet. La tendencia preocupa a expertos en salud pública, que señalan como causas principales la persistente desigualdad económica, los efectos prolongados de la pandemia de COVID-19 y la creciente difusión de desinformación sobre las vacunas. Esta caída en la cobertura representa una amenaza directa para la vida de millones de niños.
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El informe, que analiza la evolución de la vacunación infantil entre 1980 y 2023 en 204 países y territorios, se publica en vísperas de una importante conferencia de donantes organizada por la Alianza para las Vacunas (Gavi), que tendrá lugar este miércoles en Bruselas.
Pese al retroceso reciente, el estudio destaca los logros alcanzados en las últimas cinco décadas: desde 1980, el programa de inmunización esencial de la Organización Mundial de la Salud ha salvado alrededor de 154 millones de vidas. A nivel global, la cobertura de vacunas contra enfermedades como la difteria, el tétanos, la tos ferina, el sarampión, la poliomielitis y la tuberculosis se duplicó entre 1980 y 2023.
Sin embargo, The Lancet advierte que “este progreso a largo plazo enmascara desafíos recientes y desigualdades persistentes”. Entre 2010 y 2019, por ejemplo, la vacunación contra el sarampión disminuyó en casi la mitad de los países, con un retroceso particularmente marcado en América Latina y el Caribe. Al mismo tiempo, la proporción de niños que recibió al menos una dosis de las principales vacunas infantiles también se redujo en la mayoría de los países de altos ingresos.
La pandemia de COVID-19 agravó aún más la situación, interrumpiendo los programas de inmunización y empeorando los problemas preexistentes. Entre 2020 y 2023, cerca de 13 millones de niños adicionales no recibieron ni una sola dosis de vacuna, y aproximadamente 15,6 millones no completaron el esquema de tres dosis contra enfermedades como la difteria, el tétanos, la tos ferina o el sarampión.
Las desigualdades globales siguen siendo profundas. En 2023, más de la mitad de los 15,7 millones de niños sin vacunar vivían en apenas ocho países, la mayoría ubicados en África subsahariana y el sur de Asia, lo que evidencia el fuerte peso de las condiciones económicas y estructurales en el acceso a la salud.
“La vacunación infantil sistemática es una de las intervenciones de salud pública más efectivas y con mejor relación costo-beneficio”, destacó Jonathan Mosser, autor principal del estudio y miembro del Instituto de Métricas y Evaluación en Salud (IHME).
Las epidemias prevenibles mediante vacunación están en aumento
Las persistentes desigualdades globales, el retroceso provocado por la pandemia de COVID-19 y el avance de la desinformación han debilitado seriamente los progresos alcanzados en materia de vacunación infantil, advirtió el equipo de investigadores en un comunicado. A ello se suman factores como el aumento de personas desplazadas, los conflictos armados, la inestabilidad política, la incertidumbre económica y las crisis climáticas, explicó Emily Haeuser, investigadora del Instituto de Métricas y Evaluación en Salud (IHME) y coautora del estudio. “Como resultado, los brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunas están aumentando en todo el mundo, poniendo vidas en riesgo y elevando los costos que los países deben asumir para contenerlos”, alertó.
Las cifras recientes reflejan esta tendencia alarmante. En 2024, la Unión Europea registró casi diez veces más casos de sarampión que en el año anterior, y Estados Unidos superó los 1.000 contagios confirmados solo el mes pasado, superando ya el total anual. También se ha observado un resurgimiento de la poliomielitis en países donde había sido prácticamente erradicada: Pakistán y Afganistán informan un número creciente de casos, y una epidemia está afectando a Papúa Nueva Guinea.
Estos reveses ponen en riesgo las metas globales de inmunización que la Organización Mundial de la Salud se propone alcanzar para 2030. Entre ellas, figuran vacunar al 90% de los niños y adolescentes con las inmunizaciones esenciales y reducir a la mitad el número de menores de un año que no han recibido ni una sola dosis de vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, en comparación con 2019. Sin embargo, solo 18 países han cumplido con ese objetivo hasta ahora, según los autores del estudio, financiado por la Fundación Gates y la Alianza para las Vacunas (Gavi).
El panorama se complica aún más por los recortes a la ayuda exterior estadounidense, que la administración del presidente Donald Trump implementará a comienzos de 2025. La medida ha generado preocupación entre las principales organizaciones sanitarias.
“Por primera vez en décadas, es probable que el número de niños que mueren en el mundo aumente este año, en lugar de disminuir”, advirtió Bill Gates en una declaración difundida el martes. El cofundador de Microsoft calificó la situación como “una tragedia” y anunció una contribución de 1.600 millones de dólares a Gavi en el marco de la conferencia de donantes. Su fundación también apoya financieramente a la OMS y a iniciativas globales como la lucha contra la poliomielitis.