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Con el objetivo de “potenciar las habilidades de la zona” de Bella Unión, el presidente Luis Lacalle Pou anunció un próximo llamado “en breve” para la plantación e industrialización del cáñamo, lo que apuntará a ser un complemento a la tradicional producción de caña de azúcar.
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El mandatario hizo ese y otros comentarios al participar el viernes 11 en la inauguración de la zafra cañera junto con otros integrantes del Poder Ejecutivo, en el departamento de Artigas.
“La presencia del gobierno es una clara señal de la importancia que tiene el tema para el país”, dijo por su parte el ministro de Ganadería, Carlos Uriarte, en esa ocasión.
Tanto Lacalle Pou como el titular de Ganadería pretendieron dar un mensaje de apuesta al emprendimiento de la empresa estatal Alcoholes del Uruguay (Alur).
El presidente incluso aludió a las frecuentes preguntas de periodistas que le hacían en años anteriores respecto a cuál sería el futuro de ese centro productivo cañero en caso de que el Partido Nacional llegara al gobierno. “Se ve que muchos no nos creían, porque siempre que volvíamos nos hacían la misma pregunta”, señaló.
Uriarte comentó que “de mayo a octubre es más o menos lo que dura la zafra”. “Lamentablemente, el Covid llegó, y esperamos que no detenga la cosecha”, dijo.
Cadena agroindustrial
Algo más de 2.600 empleos están vinculados a la cadena agroindustrial de la caña de azúcar en el norte del país, principalmente en Artigas y en el operativa cañera e industrial en Bella Unión, según datos de la empresa estatal Alcoholes del Uruguay (Alur) a los que accedió Búsqueda.
Dichos datos muestran que ese total de mano de obra está distribuido en 295 en la producción agrícola, 1.570 entre cortadores cañeros, servicios de logística y transporte de la cosecha, 200 en servicios complementarios de transporte de azúcar, biomasa forestal, sistemas de riego y 549 trabajadores en el eslabón industrial, específicamente, en la producción y mantenimiento, además de las áreas de apoyo.
Uno de los grupos de mayor tradición y relevancia para el funcionamiento de esa actividad es el comprendido por los 1.400 cortadores de caña, conocidos como peludos.
Los datos de Alur muestran la participación de los productores por franjas de tamaño de sus predios. Hay unos 76 productores chicos con explotaciones de menos de 25 hectáreas que comprenden casi la mitad del total y que representan el 13% del área cañera; mientras, el renglón de predios de entre 25 y 100 hectáreas está integrado por 60 productores que son el 38% del total y que abarcan el 44% de la superficie del cultivo. Hay 18 productores con una extensión de entre 100 y 200 hectáreas que son responsables del 36% de la extensión cañera total.
El área de siembra cañera tuvo un impulso en las administraciones anteriores, aunque no llegó al objetivo de las 10.000 hectáreas. Actualmente, la extensión cultivada es de unas 8.000 hectáreas, de la cuales se cosechan unas 6.500, que son las presupuestadas por Alur para la presente zafra.
En 2014 se registró el máximo de área cosechada, de 7.722 hectáreas, y en los años siguientes entró en una fase de reducción, pasando a 7.628 en 2015, 7.559 en 2016, 7.081 en 2017 y 6.182 hectáreas en 2018. Posteriormente, la superficie cañera cosechada repuntó levemente al alcanzar 6.235 hectáreas en 2019, 6.516 en 2020 y 6.530 en 2021, según Alur.
En la zafra del año pasado el volumen de producción de azúcar fue de 7.150 kilos por hectárea, correspondiente a unas 64 toneladas de caña por hectárea.
El año pasado el complejo industrial estatal procesó unas 417.000 toneladas de caña de azúcar y este año tiene previsto que el volumen a recibir bajará a 392.000 toneladas.
En la presente zafra Alur prevé una producción similar a la anterior, de unas 440.000 toneladas de azúcar.
En el complejo productivo de Alur se procesan caña de azúcar y sorgo dulce para la elaboración de bioetanol, azúcar y energía eléctrica, que se comercializa a UTE. En 2020 Alur vendió unos 12.700 megawatts-hora (MWh) a la estatal eléctrica y este año prevé venderle unos 12.033 MWh, lo que equivale aproximadamente al 70% de la energía que consume anualmente la ciudad de Bella Unión, según datos oficiales.
Evolución histórica
Los registros de Alur muestran que entre la década de los 70 hasta la actualidad la evolución del área de cosecha de caña de azúcar registró varias oscilaciones, con los picos más altos entre 1976 y 1977 al llegar a casi 8.000 hectáreas, a mediados de los años ochenta, cuando superó esa extensión, y al inicio de los años noventa, con más de 9.000 hectáreas. En años posteriores el cultivo cañero entró en una fase de caída y en la crisis económica de 2002 tocó el piso de 2.000 hectáreas.
En noviembre de 2001 el entonces presidente Jorge Batlle dijo que “no tiene sentido plantar caña de azúcar en Uruguay”, aludiendo al impacto negativo del ingreso de azúcar de contrabando de Brasil.
A partir de 2005 la administración del Frente Amplio le dio un nuevo impulso a la producción cañera en el norte y decidió que en 2006 el Estado tome el control de la empresa Calnu, que mantenía deudas pendientes de pago de unos US$ 30 millones con el Banco República.
En los años siguientes Alur pasó a administrar el complejo agroindustrial y el área de producción cañera se acercó a las 8.000 hectáreas. Además, se incorporó la siembra de sorgo como insumo para el etanol.
En cuanto a la producción de azúcar refinado, en los últimos años registró altibajos al pasar de unas 20.000 toneladas en 2016 a casi 13.000 toneladas en 2019, que fue el nivel más bajo desde 2009, como muestran los datos de Alur.
Dichos datos indican además que en 2020 la producción del azúcar refinado repuntó y alcanzó 21.500 toneladas y en 2021 está previsto producir 19.300 toneladas, de las cuales 10.300 toneladas son a base de azúcar de caña y 9.000 toneladas de crudo.
