Los altos costos de la electricidad y las renovables: una mirada errada e incompleta

El costo de la electricidad se compone de cuatro factores: generación, transmisión (transporte entre la fuente de generación y los centros de consumo), distribución (transporte hasta la puerta de una fábrica o una casa) y comercialización. Las tarifas —lo que pagan los consumidores finales— deberían reflejar todos esos componentes. En términos simples, una regulación modelo lo que hace es estimar cuál sería el costo de un servicio eficiente para suplir la demanda, dadas las características del país (distribución de la demanda, demanda promedio por tipo de consumidor, porcentaje de pérdidas del sistema, costos de financiamiento de la empresa, etc.), y luego definir las tarifas como los precios que permiten cubrir estos costos más un retorno justo a la inversión. El costo de generación es un componente mayoritario del costo total, pero no explica toda la foto. De todas maneras, empecemos por la generación.

Otro tema es aprender a optimizar los excedentes y a manejar las restricciones operativas que presentan la introducción de renovables variables como la eólica y la solar (comparado con sistemas tradicionales donde tenés grandes centrales con curvas de generación muy predecibles), algo que ha sido un aprendizaje para Uruguay y el mundo. Por último, y sin haber visto un estudio del tema, puede ser que haya habido cierta sobreinversión en la instalación de renovables, en especial por una segunda adjudicación de capacidad que se incorporó sin hacer una nueva licitación, que seguramente hubiese permitido precios más bajos, sino que se adjudicó manteniendo precios anteriores. De todas maneras, la conclusión sobre el costo de abastecimiento parece clara: se abarató.

Por otro lado, alrededor de un tercio, o más, del costo de venta de UTE proviene de los componentes que no son generación. Aquí también hay que mirar en detalle para ver si hay lugar para aumentar la eficiencia. Por ejemplo, los costos de los peajes de transmisión (los costos de poder usar esas líneas) son un tema que se menciona entre expertos. Posiblemente tengan un impacto marginal, pero todas las mejoras son importantes. Otro tema es la eficiencia con la que UTE funciona (¿cómo se compara en gastos, número de empleados u otros indicadores con empresas similares?) y también el retorno “justo” de la empresa. De hecho, casi un quinto de los costos de venta de UTE son por costos que no son ni generación, ni transmisión ni distribución. Como ya he dicho en otras columnas, en Uruguay la composición de las tarifas públicas tiende a ser bastante poco transparente y por eso no es fácil saber cuánto de los precios es ineficiencia de costos y cuánto puede ser, por ejemplo, una forma de transferir rentas al Estado, algo que no se puede descartar.

Bajar los costos es imperativo para Uruguay, para el bolsillo de los uruguayos y para mejorar nuestra competitividad. Las tarifas eléctricas, y de otros energéticos, tienen mucho espacio para mejorar, pero me parece que hay que hilar mucho más fino que solo demonizar la generación, algo que, como señalé antes, me resulta errado e incompleto. Sin embargo, como en otros aspectos económicos, es posible que el problema sea de economía política más que una cuestión técnica.

¹Impactos de la incorporación de fuentes renovables sobre el costo de abastecimiento de la demanda de energía eléctrica, las tarifas de electricidad y el desempeño financiero de UTE, diciembre de 2022, https://augpee.org.uy/wp-content/uploads/2023/04/Informe-Exante-AUGPEE.pdf.