La industria arrocera advierte que la pérdida de competitividad, por los altos costos, obliga a exportar más arroz cáscara y a parar plantas. El presidente de la Gremial de Molinos Arroceros (GMA) y gerente general de Casarone, Nicholas Lawlor, expresó a Agro de Búsqueda que la cadena arrocera “ha realizado pedidos que son razonables” para atender la competitividad del sector, y si bien “se viene trabajando en buena sintonía con el gobierno y entendemos las limitaciones que pueda tener”, los mismos “no han sido contemplados”. De todos modos, destacó que toda la producción de este año “está vendida” y que los precios son “muy buenos”, producto de la retirada de India del mercado exportador.
Logística. El empresario subrayó que “el sector necesita desesperadamente ganar en competitividad, que no es solamente dólar atrasado, sino tener puertos ágiles, vehículos de altos desempeño como son los bitrenes o tritrenes, y tener un tren”. Recordó que “el sector arrocero tenía tren hasta el 2019, y funcionó. Lo que pasa es que después las obras del ferrocarril central impidieron el acceso al puerto y ahí el que perdió fue el sector arrocero, que no fue compensado”.
Sostuvo que “un sector de la sociedad se ve beneficiado por el ferrocarril central y otros se ven perjudicados en estos últimos cuatro años”, y que el arroz fue uno de los perjudicados. “Contábamos con los vagones de AFE y entrabamos derecho al puerto de Montevideo, donde podíamos cargar hasta 4.000 toneladas de un barco de 30.000 con los vagones de AFE, y el resto lo entregábamos con camiones, en el período que el barco estaba acá. En 2015 el 35% del arroz (base paddy) llegaba al puerto en tren”.
Lawlor señaló que el 30% del valor bruto de producción del arroz se va en logística. “Es el commodity que más kilómetros realiza para llegar al puerto de Montevideo, en promedio son 391 kilómetros”, por lo que consideró que “es muy importante contar con el tren desde Río Branco (Cerro Largo)” hasta Montevideo, porque allí está el “corazón arrocero” del este.
Al ser consultado sobre la dicotomía logística existen entre la forestación y el resto de los rubros, Lawlor dijo que el sector arrocero aplaude la llegada de inversiones al Uruguay, pero “no deja de doler un poco cuando a uno se lo deja olvidado”. El arroz “es el que genera más trabajo por hectárea, el que consume más gasoil por hectárea, más energía eléctrica por hectárea, el que derrama más en la sociedad, y en ese sentido es un poco doloroso estar relegado en pedidos que son razonables”.
Señaló que el arroz como producto terminado vale entre US$ 500 y US$ 600 por tonelada, “pero en base paddy se ubica en los US$ 400 FOB en el puerto de Montevideo y el flete cuesta US$ 40, y si viene de Artigas cuesta aún más. El flete tiene un peso relevante, porque de los US$ 400 el 10% se va en logística”.
El sector “no cuenta con vehículos de alto desempeño. No tenemos tren y al ser quienes consumimos más gasoil por hectárea, cualquier tipo de subsidio que esté metido en el gasoil es una transferencia importante del sector arrocero hacia otro sector de la sociedad”.
Reconoció que actualmente el rubro arrocero “está mejor, pero tuvimos de siete años de pérdidas y nos estamos recomponiendo, no sobra”. En ese sentido planteó que “siempre hay que invertir, mejorar, hay que hacer cosas”.
El costo de la energía. Consultado sobre cómo ha ido evolucionando el consumo de energía eléctrica y cómo impacta en la competitividad del sector, Lawlor dijo que “hemos trabajado muy bien con UTE y con el Ministerio de Industria, Energía y Minería (MIEM) que tiene un plan de llevar el costo de la red a la potencia contratada y eso para el sector arrocero, que es muy zafral, no es lo más conveniente”.
Detalló que “tenemos en marzo, abril y mayo la superposición del enfriamiento del arroz que se cosechó, se secó, que está caliente y se guarda en los silos para airear con los ventiladores, y al mismo tiempo se prende el molino para empezar a elaborar a medida que se va recibiendo para que no se completen los silos y quede parte de la cosecha afuera”.
Agregó que “en ese momento hay una planta que puede tener 1.000 kilovatios (kw) de potencia contratada, que la necesita en ese pico de actividad que puede llegar a dos meses y medio; pero el resto del año opera con la mitad. Sin embargo, la política del MIEM ha llevado a que se pague la totalidad de la potencia contratada. Hasta 2019 se pagaba la mitad, entendiendo que teníamos esa zafralidad”. Planteó que, por lo tanto, en 2019 “había plantas que pagaban US$ 4.000 por mes de potencia contratada y ahora pasaron a pagar US$ 14.000”.
Dijo que están trabajando con UTE para tratar de acomodar la potencia contratada “al mínimo indispensable”. Aclaró que la potencia que se tiene “no es en vano”, porque se deben evitar cortes en el recibo del arroz para generar inconvenientes en ese momento.
El presidente de la GMA insistió en que se está trabajando con el ente para “minimizar un impacto que se generó a partir de una política de Estado, que será muy correcta y no se discute, porque hay que ser agradecido a quienes se encargan de la gestión pública, pero tenemos el derecho de decir cuando impacta negativamente, y esta política nos duele porque no hay baja del kw/hora que compense el cambio en la potencia contratada. El costo del kw en pesos ha estado por debajo de la inflación, pero en dólares, con el atraso cambiario, nos ha subido. Eso lastima la competitividad del sector”.
Nicholás Lawlor, presidente de la Gremial de Molinos Arroceros. Foto: Agro de Búsqueda
Exportaciones y precios
Consultado sobre las exportaciones en 2023, Lawlor dijo: “voy a hablar por el 80% del arroz uruguayo que está en el sistema de Precio Convenio” e informó que del saldo exportable, que eran unas 960.000 toneladas, “está todo vendido, en ejecución de entrega”.
Agregó que los precios “han sido muy buenos, sobre todo después que India –que representa el 40% de la oferta mundial de arroz– se retiró de la exportación el 20 de julio, cuando el precio ya venía tonificado. Eso generó un alza a partir de julio y el arroz que estaba para venderse de julio para adelante tuvo un impulso interesante. Tanto el arroz parboiled, blanco y cáscara se comercializaron muy bien este año”.
Venta de arroz cáscara
Comentó que desde el sistema Precio Convenio se decidió exportar arroz cáscara, porque el valor, con un dólar atrasado, no daba para industrializar y pagar más a los productores, y “obviamente tenemos que mantener a los productores con el mejor ingreso posible por tonelada equivalente”.
“Exportamos dos barcos a Panamá. El sistema Precio Convenio exportó 145.000 toneladas este año y va a repercutir en el nivel de actividad de los molinos. Se habló con el sindicato de la Federación de Obreros y Empleados Molineros y Afines (Foemya) en una reunión en Treinta y Tres con los productores y la industria, y se explicó que se trata de un tema económico. Simplemente daba más plata exportar arroz cáscara en algunos momentos”, recordó el industrial.
“Ya hubo plantas paradas todo el año, hay plantas paradas ahora y obviamente menos empleos en algunos lugares, y es una consecuencia directa de exportar arroz cáscara”, sostuvo.
En la exportación de arroz cáscara pesa tanto la demanda existente de algunos mercados como los altos costos que tiene la cadena arrocera en Uruguay. A la vez, “en México se valorizan más algunos subproductos frente a lo que pasa acá”, afirmó.
“Lo hablamos con el gobierno, decimos que es preocupante que el sector arrocero tenga un costo de procesamiento tan elevado, en torno de US$ 140 o US$ 150 por tonelada, cuando el año pasado estuvimos en US$ 127 por tonelada”, planteó el industrial.
Agregó que “eso es lo que podemos gobernar nosotros y tenemos que trabajar. No podemos influenciar lo que pasa en otros países y en esos mercados. Para este año hemos tenido un aumento de inflación en mano de obra y un dólar que no reaccionó, y eso influye mucho en el costo por tonelada”.