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La “segunda transición energética” de Uruguay tiene al hidrógeno verde —aquel que se produce sin la participación de ningún combustible fósil— como un elemento químico clave. El impulso de su producción masiva tiene a UTE como protagonista: los privados que se quieran instalar en Uruguay deben negociar con el ente la compra de energía renovable.
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El rol de UTE —que es parte de un grupo liderado por el Ministerio de Industria y Energía e integrado por otros organismos estatales— será el de asegurar la energía necesaria para los privados, ya sea de forma total o parcial, para aquellos que tengan sus propios parques pero necesitan un respaldo. Pero no solo.
UTE también evalúa tener su “propia planta” de hidrógeno verde, aparte de las que los privados construirían en Uruguay. La evaluación que realiza la empresa pública es pensando en concretar la inversión “en el mediano plazo”, dijo a Búsqueda su presidenta, Silvia Emaldi.
“Lo que UTE está evaluando es participar y construir una planta de electrólisis propia, para generar su propio hidrógeno y que eso lo consuman nuestras centrales térmicas. Y no comprar combustibles”, amplió. Explicó que a escala mundial hay algunos proyectos en los que se estudia utilizar hidrógeno o una mezcla de hidrógeno y gas en las centrales térmicas, y se pretende que el ente también avance en esa dirección.
La jerarca dijo que UTE posee terrenos en donde se puede ubicar esa planta, como la Central Batlle, detrás del Palacio de la Luz, o los de Punta del Tigre, donde se ubica la central de ciclo combinado. Esta última opción está cercana al Río de la Plata y el agua es un recurso necesario para la electrólisis, un proceso basado en el uso de energía eléctrica en el que se dividen sus componentes químicos (el oxígeno y el hidrógeno).
Ese hidrógeno también se podría utilizar en la flota de 40 camiones, de los que UTE dispone para transportar materiales por el país.
De concretarse, estas inversiones serían en un “mediano plazo”, al que Emaldi le pone una fecha: 2030.
Uno de los asuntos a evaluar es si UTE realiza por sí sola la inversión o si se asocia con privados. Su presidenta se inclina por la opción asociativa: “El mundo del hidrógeno va a requerir hacer muchas alianzas. Probablemente sea en un marco público-privado”.
Además del hidrógeno, las centrales térmicas podrían funcionar a partir de gas, un combustible con el que Uruguay no cuenta. Por esto se mira con interés poder importar el recurso desde Argentina, que tiene en marcha el Plan Gas.Ar, una inversión en el sur del país con la que se prevé producir 30.000 millones de metros cúbicos de gas.
El “cuello de botella” de esta inversión es la obra del gasoducto que transporte el gas desde el sur, que está en proceso de licitación y que, de acuerdo a la información transmitida a Emaldi, estará pronta para el 2024. “Cuando lo tengan disponible”, Uruguay comenzará la importación de gas natural licuado, aseguró. “En ese caso, lo utilizaríamos en las centrales térmicas más nuevas en lugar de gasoil y fuel oil. Ahí se abarataría el costo de la generación. Si en el mediano plazo tuviéramos la producción de hidrógeno, el costo bajaría” aún más, dijo. “Uruguay le comprará a Argentina cuando lo necesite, porque las centrales térmicas son de respaldo y no tienen un consumo continuo. Se prenden en determinados momentos y días”, agregó.
En promedio, en las centrales térmicas se produce el 3% del total de la energía utilizada por UTE, que es el “respaldo” en momentos en los que no hay energía de fuentes renovables.
Centrales y bosques
Mientras las centrales térmicas sigan funcionando a partir de combustibles fósiles, el ente buscará otra alternativa para poder capturar el dióxido de carbono que liberan estas maquinarias y que es perjudicial para el ambiente.
La alternativa que tiene pensada la empresa es que haya una mayor plantación de bosques para que capten ese dióxido de carbono liberado cuando se produce energía térmica. De esa forma, se lograría el objetivo de ser “carbono neutral”. Para lograr esa neutralidad, UTE estudia en conjunto con el Laboratorio Tecnológico del Uruguay cuántos bosques son necesarios.
La empresa pública es propietaria de terrenos en los márgenes del río Negro, una zona inundable en la que el ente tiene plantadas “miles de hectáreas de bosques”, que, entre otros usos, destina a los postes de la electrificación rural. Para neutralizar los efectos del dióxido de carbono en el ambiente, UTE tiene dos caminos: o plantar más árboles en sus terrenos —en caso de que los que ya tiene sean insuficientes— o que “contrate esa captura” en bosques de terceros. La información de esa captura de carbono será almacenada en una plataforma de blockchain —una “cadena de bloques” que permite el almacenamiento seguro de datos— que el ente contrató y que emplea para certificar que estos procesos utilicen energías renovables. Este sistema permite el “rastreo y trazabilidad” de las compras de UTE. Por el momento, esta plataforma se utiliza para certificar que las empresas utilizan energías renovables, lo que implica un “atributo de valor” para UTE y un “diferenciador” en los mercados, sostuvo Emaldi.
El sistema procesa cada hora la información de los megavatios que esa empresa utilizó y lo compara con la energía renovable que había en ese momento. La información de cada empresa se guarda en la plataforma blockchain, tanto de la energía que le compran a UTE como de las que son autoproductoras y se proveen a sí misma.
Inversiones
Además de estas inversiones que UTE tiene pensadas para el mediano plazo, las que están previstas hasta el 2024 totalizan US$ 810 millones. Esto implica, según su presidenta, un aumento que posicionará al ente como la empresa pública con mayor monto de inversiones. Ese dinero se destinará a “reforzar” las redes de distribución y transmisión —que concentran el 80% de sus inversiones previstas—, y para “mejorar la calidad del servicio” luego del período de gobiernos del Frente Amplio en el que, según dijo, se “puso mucho foco en la generación”. Son “cifras adicionales” autorizadas por el Poder Ejecutivo, puntualizó.
Emaldi rechazó las declaraciones de la directora de UTE por el Frente Amplio, Fernanda Cardona, quien dijo en la diaria que hubo “mensajes presupuestales que bajaron la plata de inversión, gasto y personal”. Hay una “falta de planificación estratégica, algo que en sí mismo es una definición política”, declaró la jerarca opositora.
“Corre por su cuenta, porque tenemos un plan estratégico, cuyo seguimiento llega cada cuatro meses al directorio”, contestó Emaldi. Agregó que ese monitoreo se hace “obra por obra” realizada por UTE. “Si esto no es plan... Pero bueno, cada uno dice lo que entiende que debe decir”.
